Я вместе со всеми склонил голову. К этим церемониям ещё предстояло привыкнуть.

«Ну вот, этикет обязывает… Хотя могло быть и хуже. Живу в подобии древнего Китая, а раболепия здесь куда меньше, чем я сначала ожидал. Попади я в одну из тех сянся-историй, без низкого поклона и слов “уважаемый мастер” нельзя было бы ни вздохнуть, ни пукнуть».

Шифу коротко кивнул в ответ и повернулся к Журавлю.

- Журавль, тебе задание. Облети окрестные деревни и разузнай всё о Тао-Тае.

- Мастер Шифу, а зачем он вам нужен? - осторожно вмешался я. - Просто я с ним… пересекался. Раньше, когда ещё в кузнице помогал.

Шифу посмотрел на меня и кивком велел продолжать.

- Он приходил к нам чинить молотобойный механизм, - пояснил я. - И ещё закупал чистое железо. Я как-то раз даже помог учителю доставить ему партию. Странный он какой-то… Весь в своих чертежах, бормочет что-то под нос. Но руки у него точно золотые.

- И как он выглядит сейчас? Чем занимается? - спросил Шифу с неожиданным интересом.

- Ну… невысокий бородавочник. Конечно, будет повыше вас, но ненамного. Живёт в часе ходьбы от деревни, в огромной мастерской под скалой. Что именно мастерит — не знаю. Живёт вроде вдвоём с сыном. Тому тогда лет двенадцать-тринадцать было, кажется.

- Так… - Мастер ненадолго задумался, затем решительно поднял голову. - Изменим план. Лотосы от тебя никуда не денутся, панда. Сегодня пойдёшь со мной — навестим его сами.

«Ну да, а чего я ожидал? Как говорится, инициатива наказывает инициатора».

Впрочем, досада быстро уступила любопытству.

«А почему бы и не прогуляться? Может, заодно получится немного лучше узнать Шифу. После первого дня он заметно оттаял, так что лишним точно не будет».

Шифу повернулся к остальным:

- А вы отправляйтесь в библиотеку. Начните со свитков об основах управления ци и мерах предосторожности — библиотекарь покажет нужные. Прочитайте внимательно, а всё непонятное разберём после моего возвращения. Самостоятельно пробовать описанные упражнения пока запрещаю.

Обезьяна уже приоткрыл рот, но под взглядом наставника ограничился кивком.

- Затем идите на лотосы и продолжайте вчерашнюю отработку, - добавил Шифу. - В спаррингах старайтесь не просто достать противника, а заставить его потерять равновесие, сохранив собственное. И без лишней силы — одного разрушенного зала мне пока достаточно.

Пока остальные переглядывались, мы с Шифу направились к запасному спуску. Вниз шли по вырубленным в скале ступеням, неспешно, почти прогулочным шагом. Я мысленно готовился к тому, что Шифу вдруг толкнёт меня, я покачусь кубарем, а он помчится вниз, как это принято у здешних мастеров. Однако ничего подобного не произошло.

Напротив, наставник шёл так неохотно, будто каждая ступенька приближала его к чему-то неприятному. Вчера он явно не горел желанием обращаться к создателю механизмов, и за ночь, похоже, ничего не изменилось. Некоторое время я молча шагал рядом, затем всё-таки спросил:

- Так, мастер… Я понял, что Тао-Тай — создатель механизмов тренировочного зала. Но почему вы решили пойти лично? Я бы и Журавлю объяснил, куда лететь.

Шифу молчал так долго, что я уже перестал ждать ответа.

- Потому что сомневаюсь, что он согласится восстанавливать зал по чьей-либо просьбе, кроме моей, - наконец произнёс он.

- Ну а я-то вам зачем нужен? - не удержался я, всё больше убеждаясь, что дело не только в ремонте.

- Ты недавно с ним общался.

- Мастер, мы виделись два года назад. Это не «недавно», это «когда-то».

Шифу посмотрел на покрытые туманом горные пики и ответил лишь через несколько шагов:

- А я последний раз говорил с ним сорок лет назад.

- Сорок?.. - Я невольно замедлил шаг. - Выходит, вы с ним в ссоре?

- Не назвал бы это ссорой, - отозвался он после короткой паузы. - Но он… в обиде. И, возможно, имеет на то право.

Я уже пожалел о расспросах, однако Шифу продолжил сам:

- Когда-то мы были лучшими друзьями. Вместе учились у Угвея. Мне легко давались боевые искусства, а Тао-Таю — нет. Он с трудом осваивал даже базовые стойки. Зато стоило ему взяться за чертежи… - Мастер чуть покачал головой. - Он создавал механизмы, которые другим и представить было трудно.

Говорил Шифу с сожалением, но в последних словах всё же прозвучала гордость за старого друга.

- И что между вами произошло? - осторожно спросил я.

- Тао-Тай не завидовал моему таланту. Но смириться с собственными ограничениями не мог, - ответил мастер. - И тогда решил: если не удаётся научиться кунг-фу, нужно создать машину, которая компенсирует то, чего ему самому не хватало.

Тем временем мы спустились мимо поломанных мной колонн. Шифу лишь скользнул по ним взглядом, к моему облегчению, оставив разрушения без комментариев. Внизу мы свернули на тропу, уводившую в сторону от нашей деревни.