У меня даже проскочила мысль, что удар по силе вполне похож на Гадюки или Тигрицы. Но боли, как всегда, не было — лишь знакомое, тупое онемение в боку.

И тут же, словно в ответ на внезапную атаку, по венам ударила резкая, обжигающая волна адреналина. Сердце, на мгновение пропустившее удар, теперь заколотилось с удвоенной силой, гоняя по сосудам раскалённую кровь и наполняя мышцы стальной энергией.

Я резко вскочил на ноги, сбрасывая с плеч и спины осколки бамбука. Древесина хрустнула под лапами, когда я занял устойчивую позицию. Взгляд тут же выхватил из зеленоватого полумрака чащи фигуру того, кто только что отправил меня в кратковременный полёт.

Недалеко от меня, приняв низкую, вальяжную стойку, замер Росомаха. Невысокий, приземистый, одетый в подобие одеяния ниндзя. Каждый его мускул под лоснящейся тёмно-бурой шкурой был напряжён, словно тетива лука. Его морда, испещрённая старыми, побелевшими шрамами, выражала безразличную хищную уверенность.

Но больше всего привлекало внимание его оружие. На его правой лапе был надет стальной кастет, от которого отходили три коротких, серповидных лезвия. Они не были похожи на кинжалы — скорее, на увеличенные, отполированные до зеркального блеска когти какого-то зверя.

«Что это ещё за ряженый?» - промелькнуло в голове. «Ковырялка, конечно, зрелищная... но для быстрого убийства ими нужно целиться в горло или артерии. Да и нафига они ему, если у его вида и так должны быть первоклассные острые когти от природы? Эстет, блин...»

Скрестив лапы на груди, я сделал паузу, давая своему взгляду выразить преувеличенное любопытство.

- Что нужно от такого скромного создания как я, от некоего атссасина? - нарочито коверкая слово, я развёл лапами в театральном жесте. - Тебе что, совсем нечем заняться, кроме как нападать на мирных путников? Или просто не нашлось нигде больше достойного противника?

- Достойного? - Росомаха лениво провёл когтями по стволу бамбука, оставляя глубокие борозды. - Дела, конечно, не ждут. Но перед тем как покинуть эту долину, грех не развлечься.

Его взгляд с насмешкой скользнул по мне, и он продолжил: - И поэтому я решил проверить, чего стоит тот, кого зовут Воином Дракона.

Он сделал короткую паузу, давая мне прочувствовать весь вес его презрительного осмотра.

- По всему Китаю бродят слухи, будто старый маразматик Угвей нашёл воина, какого свет не видывал. Мол, само воплощение дракона явилось в Нефритовый дворец, чтобы забрать свой титул по праву сильного.

- Но что я вижу, встретившись с ним? - Он фыркнул, снова окидывая меня уничижительным взглядом. - Вижу перед собой лишь жирную панду. Обыкновенный мешок с салом.

Росомаха медленно демонстративно поднял лапу с клинками, он повертел ею, чтобы свет заиграл на лезвиях.

- А ведь мне уже доводилось встречать твоего сородича, - росомаха провёл остриём по шрамам на морде, - именно он оставил мне эти... сувениры на память. Тот хоть выглядел как воин. Не то что ты, увалень.

Его слова странно отозвались во мне, и вовсе не обидой, а жгучим интересом. Где это он умудрился откопать моих собратьев? За всю свою жизнь я ни разу не видел другой большой панды, ведь отец говорил, что в Долине Мира нас вообще нет. Да и местные никогда не скрывали своего пренебрежения к моей расе, так что слова о моем собрате-воине сильно меня заинтриговали.

«Может, потянуть время и попытаться вызнать у него хоть что-то? Шифу наверняка хватит ума вернуться, когда поймёт, что меня нет. Быть нарезанным на лоскуты в этой бамбуковой чаще ни разу не входит в мои планы».

- Ну и где ты встретил ту панду? - спросил я, стараясь звучать небрежно.

- Мёртвым истории ни к чему, - усмехнулся в ответ росомаха. - Думаешь, такими дешёвыми уловками сумеешь меня отвлечь?

-А ты уверен, что справишься? - внезапная волна уверенности зазвучала в моём голосе. - Может, со стороны я и не выгляжу угрозой, но учти — мне хватит всего одного удара, чтобы твои кости и зубы превратились в порошок. Уж слишком ты много базаришь, дурачок.

-Ну посмотрим, на что ты способен, кусок жира, - издевательски бросил Росомаха.

- Ну не знаю, не знаю... - Я нарочито медленно пожал плечами, разглядывая свои когти с преувеличенной скукой. - А вот твоя мамаша, когда я был у нее в гостях, между прочим, в прошлый раз моей комплекцией восторгалась. Говорила, что есть в этой солидности своё обаяние.

«Эх, шутки про мамок актуальны в любом мире... Главное, сейчас за свои слова не лишиться языка».

В ответ на мои слова Росомаха ответил движением. Он будто растворился в воздухе, чтобы в следующее мгновение материализоваться прямо передо мной. Ни замаха, ни подготовки, был только лишь мгновенный, хлёсткий взмах лапой.

Мои инстинкты взревели, заставляя меня рефлекторно отпрянуть, но было поздно. Острый свист рассек воздух у самой груди, и я почувствовал, как по шерсти на грудной клетке медленно, неумолимо поползли первые тёплые струйки крови.