- После изгнания... - с обидой произнес он, - я потратил годы на разработку механизмов, которые должны были доказать вам, зазнайкам из Дворца, что наука сильнее кунг-фу. Всё было записано. Каждый винтик, каждое уравнение. - Он горько усмехнулся. - Но потом я встретил Цзинь Ли... У нас родился сын... И вся эта месть вдруг показалась такой... пустой.

Он провёл лапой по пепелищу.

- Тогда я переработал старые расчёты. Стал делать безопасные версии, обычные безделушки, игрушки для знати. - На его морде на мгновение мелькнула тень былой гордости. - Лучше всего расходилась пушка, стреляющая фейерверками. Продавал через знакомого, именно он находил покупателей среди столичной аристократии. Деньги текли рекой, Шифу. Хватило бы на десять таких мастерских...

Он замолчал, его взгляд ушёл куда-то вглубь себя.

- Можно сказать, что я обрёл настоящее счастье и смысл в этой жизни... - голос Тао-Тая внезапно стал тише, - ...но когда нашему сыну Бянь Цзао исполнилось три года, Цзинь Ли... исчезла. Просто ушла на рынок и не вернулась. Я искал её... - он сжал кулаки, и его костяшки побелели, - ...обошёл все соседние деревни. Ничего. Ни единого следа. Так я и остался один... с сыном.

- Время шло. Я погрузился в работу. Создавал всё более изысканные игрушки для знати... - в его глазах вспыхнул странный, одержимый блеск. - В обмен на одолжение от одного высокопоставленного лица я... усовершенствовал свою игрушечную пушку. Та самая, что стреляла фейерверками... - он горько усмехнулся, - ...стала настолько мощной, что, несмотря на размеры, могла бы послужить и в роли оружия.

Он провёл лапой по лицу, словно стирая прошлое.

- И это стало моей ошибкой. Несколько недель назад мой знакомый купец пропал. А затем ко мне нагрянул... тип. Одноглазый волк. Грубый и наглый. - Голос Тао-Тая стал жёстким. - Требовал, чтобы я сделал ему увеличенную боевую копию пушки. Или хотя бы продал чертежи. Я, конечно, отказал.

На его морде появилось подобие улыбки, лишённой всякой радости.

- Он попытался был надавить, но... я привёл в действие один из старых прототипов. Охранный механизм. - Тао-Тай щёлкнул пальцами. - Сломал ему пару зубов. Негодяй с позором сбежал, пообещав, что отомстит. - Он горько вздохнул. - Думал, это пустые угрозы. Оказалось... нет.

- Ты считаешь, что этот росомаха и тот тип связаны? - уточнил Шифу, его голос сохранял холодную ясность.

- Скорее всего, это так. Он, уничтожив охранный механизм и устроив пожар, наверняка прихватил чертежи... и решил обратить мою злобу на тебя. - Тао-Тай мрачно сжал кулаки. - Когда он заявил, что он ученик Нефритового Дворца, я... словно обезумел. Даже думать рационально не мог... - Он внезапно умолк, уставившись на Шифу. - А тут ты пришёл... Кстати, а зачем ты пришёл?

- Тренировочный зал сломан, а починить некому, - произнёс Шифу с невозмутимым видом, будто сообщал о погоде.

- СЛОМАН?! - голос Тао-Тая внезапно сорвался в высокий, почти истеричный визг. Он отшатнулся, будто получив физический удар. - Да моё творение было спроектировано на века! Механизмы из сплава, выплавленного по моему секретному методу! - Его глаза безумно бегали по Шифу, словно ища подтверждения кошмару. - Какой... какой НЕУКЛЮЖИЙ МОНСТР мог сотворить такое? Это невозможно!

Последние слова повисли в воздухе, разбиваясь о грохот пожара. Шифу стоял неподвижно, его уши прижались к голове. Он медленно обвёл взглядом задымлённую поляну, словно ища кого-то в клубящемся мареве. Не найдя того, кого искал, он сокрушённо потер лапой переносицу и тихо, с неподдельной усталостью, простонал:

- Да... есть у нас один такой уникум.

Он произнёс это с такой смесью отчаяния, раздражения и странной, почти отцовской гордости, что Тао-Тай на мгновение замолк, ошеломлённый.

И в этот самый миг из глубины леса донёсся отдалённый грохот, за которым последовал оглушительный треск ломающегося дерева.

- Панда... - это имя прозвучало у Шифу как стон, обращённый к небесам, и как самое исчерпывающее объяснение всему, что творилось в тот безумный день.

-----

Благодарю всех за внимание к моей работе) Если вам понравилось и вы хотите поддержать меня, и получить доступ к новым главам немного пораньше, то ссылка на мой Boosty находится в описании к работе.)

Глава 19

От лица По. Где-то на пути к мастерской к Тао-Таю.

- Чёрт! - выругался я себе под нос и рванул следом за Шифу.

Но я безнадёжно отставал. Воздух свистел в ушах, бамбуковые стволы мелькали перед глазами, как частокол. Ноги, привыкшие к подъёму тяжестей, теперь казались ватными и непослушными в этой бешеной гонке.

Вдруг, внезапно для меня из густой стены зелени справа, беззвучно, как призрак, выпорхнула тень. Невысокая, сгорбленная, она неслась наперерез, целясь прямо в меня. Я успел заметить лишь мелькание какого то оружия и пару холодных, блестящих глаз, прежде чем она с размаху врезалась мне в бок

Удар пришёлся точно в ребра. С оглушительным грохотом, похожим на падение мешка с камнями, я отлетел в заросли молодого бамбука, сминая хрупкие стволы своим массивным телом.