На практике всё происходило куда быстрее, чем я успевал обдумывать объяснения Шифу, и чаще всего нужная мысль приходила уже по пути в воду. Поначалу я слетал почти сразу, но со временем стал замечать собственные ошибки. Смотреть только на ноги оказалось бесполезно: стоило сосредоточиться на одной части тела, как я тут же переставал замечать всё остальное. Лучше всего получалось, когда я следил за своим положением в целом, не пытаясь вмешиваться в каждое движение. Пока это требовало почти постоянного внимания, но, судя по Тигрице и остальным, со временем должно было превратиться в привычку.

Наконец мне удалось пережить два-три покачивания подряд. Осторожно выпрямившись, я посмотрел на другой конец пруда.

Пятёрка перемещалась между лотосами, обмениваясь короткими атаками. Ученики заставляли друг друга менять направление, но вода вокруг платформ оставалась почти спокойной. То, что пока требовало всего моего внимания, они умудрялись делать одновременно с прыжками, ударами и наблюдением за противниками.

Засмотревшись, я опомнился лишь тогда, когда лотос уже уходил из-под ног. Попытался выправиться, но поздно — через мгновение опять оказался в воде.

Оставшаяся часть тренировки проходила примерно так же. Я падал, выбирался на берег и снова лез на платформу, понемногу разбираясь в собственных ошибках. Сил у меня хватало с избытком, но здесь они почти не помогали. Скорее наоборот: стоило чуть сильнее напрячь ногу или резче повернуть корпус, как платформа тут же отзывалась новым креном и отправляла меня купаться.

За бесконечными попытками я и не заметил, как солнце начало опускаться к краю скал, окрашивая воду золотистыми и багровыми бликами.

К тому времени кое-какой результат всё же появился. Я всё ещё регулярно оказывался в воде, но иногда успевал поправиться без панических рывков. Для первого занятия, пожалуй, уже неплохо.

Именно тогда над прудом раздался голос Шифу:

- На сегодня достаточно. Все на берег.

Пятёрка сразу направилась к нему. Я тоже повернулся на голос, машинально развернув следом плечи, и платформа качнулась под ногами. Привычное желание взмахнуть лапами никуда не исчезло, но на этот раз я успел заметить, как вес уходит в сторону, согнул колени и позволил корпусу подстроиться.

Мне почти удалось удержаться, однако после следующего колебания я всё-таки медленно съехал с края и с плеском погрузился в воду. Впрочем, это уже было не совсем падение, а скорее неудачное спешивание.

Выбравшись на берег, я подошёл к остальным. Шифу дождался, пока все соберутся, и поочерёдно оглядел Пятёрку.

- Сегодня вы хорошо поработали, - произнёс он ровным голосом, в котором всё же слышалось сдержанное одобрение. - У каждого были свои трудности, и каждый сумел немного продвинуться.

Со мной всё было понятно. А вот чего именно не хватало Пятёрке, я так и не понял. На мой взгляд, эти пятеро и без того умели неприлично много.

По лицам Пятёрки было видно, что похвала Шифу застала их врасплох. Даже Тигрица, обычно почти не менявшая выражения морды, выглядела откровенно удивлённой.

«Неужели он их так редко хвалит?»

Шифу никак не отреагировал на их удивление и продолжил, всё ещё обращаясь только к Пятёрке:

- Обдумайте то, о чём мы сегодня говорили. Завтра сможете спуститься в библиотеке на этаж ниже. Библиотекарь будет предупреждён и откроет вам доступ.

Новость явно оказалась для них действительно важной. Шифу дал Пятёрке несколько секунд осмыслить услышанное, после чего наконец перевёл взгляд на меня.

- С тобой же, Панда, мы завтра продолжим здесь. Тем более тренировочный зал всё ещё закрыт на ремонт, и мы никак не можем привести его в порядок.

Я отвёл глаза и с усердием принялся отжимать край шорт, словно намёка не понял.

- Но, мастер… когда же он будет готов? - спросила Тигрица, не скрывая беспокойства.

«Ну конечно. Кто же ещё… Должно быть, она уже скучает по скрипу своих костей на том самом тренажёре».

Шифу вздохнул, словно отвечать на этот вопрос ему приходилось уже не в первый раз.

- Сейчас мы ищем хорошего механика. Тот, что был в Нефритовом дворце, недавно уехал в столицу на собрание Гильдии механиков и, как назло, прихватил с собой все чертежи механизмов.

«Какой удивительно своевременный отъезд. Впрочем, мне ли жаловаться? Чем дольше чинят, тем позже я вновь попаду в эту мучильню».

- Неужели ничего нельзя сделать? - не отставала Тигрица.

Мастер сжал губы и ненадолго задумался. Судя по тому, как неохотно он заговорил, ответ ему самому не нравился.

- Есть один вариант. Можно обратиться к создателю этих механизмов, но я предпочёл бы обойтись без его помощи. До сих пор зал ни разу не разрушали столь… катастрофически.

«Создатель механизмов…»

В голове тут же нарисовался какой-то тип, поселившийся в самой ж. мира и натыкавший на всех подходах к своему дому ловушек с заточенными пиками, чтобы случайные гости точно не дошли до двери целыми.