Шифу оценивающим взглядом обвел наш строй и коротко кивнул, давая понять, что церемонию можно считать оконченной. Его взгляд - острый и точный, - сразу же нашел Журавля.

- Журавль, тебе задание. Облети окрестные деревни и разузнай всё о разумном с именем Тао-Тай.

- Мастер Шифу, а зачем он вам нужен? - аккуратненько вклинился я в беседу. - Просто я с ним... пересекался. Раньше, когда еще в кузнице помогал.

Все взгляды мгновенно устремились на меня. Шифу, не меняя выражения лица, медленно кивнул, давая понять, что я должен продолжать.

- Он приходил к нам чинить молотобойный механизм, - пояснил я. - И еще закупал чистое железо. Я как-то раз даже помог учителю доставить ему партию. Странный он какой-то... Весь в своих чертежах, бормочет что-то под нос. Но руки, у него точно, золотые.

- И как он выглядит сейчас, чем живет, занимается? - В голосе Шифу была какая-то странная интонация.

- Ну... невысокий бородавочник. Конечно, будет повыше вас, но ненамного. Живёт в часе ходьбы от деревни, в старой мастерской под скалой. Чем занимается - не знаю, но видно же, что механик. Вроде один, сын у него только... Лет двенадцати-тринадцати, кажется.

- Так... - Шифу замер, его взгляд стал отстранённым, будто он просчитывал сложнейшую комбинацию движений. Пауза затянулась. - Панда... Нет. Изменим план. Ты и я - мы пойдём к нему сами.

«Ну да, а чего я ожидал? - мысленно вздохнул я. - Как говорится, инициатива наказывает инициатора».

Но почти сразу же на смену досаде пришла другая мысль, куда более интересная.

«А впрочем, почему бы и не прогуляться? Может, удастся немного наладить с Шифу более теплые отношения. Конечно, то, как он ко мне сейчас относится, и рядом не стояло с тем приёмом в первый день... Но всегда нужно стремиться к идеалу».

- Тренировочный зал закрыт, но это не повод расслабляться, - Шифу раздал указания Пятёрке. - Продолжайте оттачивать баланс на лотосах. Сегодня добавим спарринги друг с другом. Без излишней силы, главное - контроль и чувство партнёра.

Пока мастера кунг-фу переглядывались с явным интересом, мы с Шифу направились к запасному выходу. Спускались по ступеням, вырубленным в скале, неспешно, почти прогулочным шагом. Я мысленно готовился к тому, что Шифу вдруг толкнет меня, я покачусь кубарем, а он помчится вниз, как это принято у здешних мастеров. Однако ничего подобного не произошло.

Напротив, он, казалось, вовсе не спешил. Его шаг был на удивление медленным, почти неохотным. Он шёл, словно на неприятную, но необходимую встречу, всячески оттягивая момент прибытия. Эта неестественная для него медлительность говорила красноречивее любых слов: визит к механику был для Шифу делом не просто важным, но и в высшей степени неприятным.

Молчание становилось гнетущим. Чтобы как-то его разрядить, я осторожно спросил:

- Так, мастер... Я понял, что Тао-Тай - создатель механизмов тренировочного зала. Но почему мы идём за ним вместе с вами? Я бы и Журавлю объяснил, куда лететь.

Шифу молчал так долго, что я уже решил, что не услышу ответа.

- Мы идём вместе, - наконец произнёс он, и его голос прозвучал непривычно приглушённо, - потому что я сомневаюсь, что он согласится восстанавливать зал, если его будет просить кто-то, кроме меня.

- Ну, а я-то вам зачем нужен? – не удержался я, почувствовав, что за этим походом скрывается что-то большее.

- Ты недавно с ним контактировал... - сказал утвердительно Шифу.

– Мастер, два года – это не «контактировал». Это «когда-то виделся», – попытался я возразить.

Шифу шел, глядя куда-то в сторону, на покрытые туманом горные пики. Его тишина затянулась, становясь густой и звенящей.

– А я... – он сделал паузу, – я последний раз говорил с ним... сорок лет назад.

- Сорок?.. – вырвалось у меня с таким неподдельным удивлением, будто он сказал «сотню». – Выходит, вы с ним в ссоре?

Шифу не ответил сразу, и его молчание было красноречивее любого признания.

- Не назвал бы это ссорой, - поправил он, и ненадолго замолчал, глядя куда-то в сторону, как будто разглядывая воспоминания сквозь горную дымку. - Но да, он... в обиде. И, возможно, имеет на то право, - произнес Шифу отстранённо, и в этих словах чувствовалась тяжесть, не требующая ответа.

Я увидел, что ему неприятна эта тема, и решил было промолчать. Но к моему удивлению, именно он нарушил повисшее между нами молчание.

- Когда-то мы с ним были лучшими друзьями. Единственными учениками Угвея в то время. - Шифу говорил ровно, глядя перед собой на ступени, словно читая историю, написанную на камнях.

- У меня был талант к боевым искусствам. А у Тао-Тая... его не было. Совсем. Природа обделила его этим. Он не мог усвоить даже базовые стойки. Но взамен... она дала ему дар, которому многие бы позавидовали. Гениальный разум, способный конструировать немыслимые механизмы.