- Конечно, мой юный друг. Надеюсь, ты ещё не решил, что я научил тебя всему?

Угвей подхватил письмо и направился к лестнице. Его шаги были медленными, посох негромко постукивал о камень, а ветер продолжал осыпать старую фигуру персиковыми лепестками.

Шифу несколько мгновений провожал его взглядом. Сейчас впервые за очень долгое время он замечал не только великого мастера, который всегда был рядом, но и старика, прожившего невозможное количество лет.

И всё же «юным другом» наставник обычно называл его в те времена, когда за излишнюю самоуверенность вскоре приходилось расплачиваться на тренировке.

Глава 15 - Купательная

После того как Шифу отпустил нас, я первым делом заглянул в свою комнату, оставил принесённые из дома вещи и, прихватив всё необходимое, отправился к водопаду.

Под леденящие струи я забрался без особого энтузиазма. Засохший клюквенный сок успел намертво склеить шерсть, а грязь после ночной беготни въелась так, что пришлось несколько раз хорошенько намылиться и сполоснуться. К тому времени, как я наконец выбрался на берег, кожа уже ныла от холода, зато сонную муть из головы смыло вместе со всей остальной гадостью.

Насухо вытеревшись и переодевшись, я занялся грязной одеждой. Работа была нехитрая, лапы справлялись почти сами собой, так что мысли постепенно вернулись к последним событиям и тому, как вообще складывалась моя новая жизнь во дворце.

По крайней мере, с Пятёркой дела понемногу налаживались. После совместной вылазки напряжение заметно спало, с некоторыми уже получалось нормально разговаривать и даже шутить, не ожидая в ответ очередного удара или подозрительного взгляда.

Оставалась Тигрица.

Вот с ней всё было куда сложнее. Она по-прежнему смотрела на меня так, будто само моё существование являлось личным оскорблением, зачем-то воплощённым в двухметровой чёрно-белой тушке.

С этим стоило что-то делать, только вот что? Как к ней подступиться, чтобы она не решила, будто я подкатываю или, того хуже, вызываю на очередное соревнование?

«Не подойду же я со словами: “Хей, Тигрица, а сколько ты выдержала, тренируя соски под руководством Шифу? Я вот полчаса!”»

Я невольно фыркнул и с удвоенным усердием потёр особенно въевшееся пятно.

«Нет, такой подход точно закончится парой сломанных рёбер».

Иногда от одного её взгляда внутри всё сжималось, и хотелось либо спрятаться, либо огрызнуться. Но ладно Тигрица — это хотя бы вопрос личного комфорта. Обучение кунг-фу уже становилось вопросом выживания.

Раньше я не видел в нём особого смысла, полагая, что моей силы хватит на большинство неприятностей. После тренировки, на которой меня швыряли как мешок с опилками, уверенности заметно поубавилось, а ночная стычка с бандитами окончательно показала: одной крепкой тушей здесь не обойдёшься. У старого крокодила была заточка, резавшая дерево как масло. Пробила бы эта штука мою шкуру или нет, я не знал, а проверять на себе как-то не хотелось.

Да и последние новости ничего хорошего не обещали. Без стражников мастерам кунг-фу придётся работать за двоих, а Долина Мира огромная. Ещё в детстве, когда отец таскал меня по её уголкам в поисках идеальной редиски, я успел насмотреться на здешние просторы: леса, горы, десятки деревень и небольших городов. Край и впрямь божественный, да ещё и на пересечении торговых путей. Отец всегда говорил, что лучшего места не найти: спокойно, налоги мизерные, знай себе лапшу вари.

Во многом этим мы были обязаны Нефритовому дворцу. Формально Долина, конечно, подчинялась императорской власти, но местных князьков здесь не было, а слово Угвея значило куда больше, чем распоряжения большинства чиновников. Налоги собирали местные власти, часть средств уходила на содержание порядка и самого дворца, остальное отправляли дальше по имперской цепочке. Пока всё это работало, жаловаться особо не приходилось.

Теперь же банды, сидевшие по окраинам, почувствовали слабину. И ладно бы ограничились грабежами на дорогах, так ведь уже полезли в деревню детей похищать — под самым носом у мастеров.

Может, в былые времена дворец и справился бы со всеми разом, но сейчас я в этом сомневался. Даже за недолгое пребывание здесь успел заметить заросшие тропинки, отходившие от главных дорожек к остаткам старых зданий. Судя по фундаментам, когда-то построек было куда больше. Возможно, среди них находились и казармы: трудно поверить, что весь этот громадный дворец изначально предназначался для нескольких учеников.

«Надо бы разузнать об этом месте побольше. Всё-таки теперь мне здесь жить».

Закончив полоскать одежду, я отжал её и отправился обратно. До назначенной Шифу тренировки оставалось ещё около двух часов, и провести их хотелось с максимальной пользой. А именно — вздремнуть. Всю ночь я так и не сомкнул глаз, а сон для растущего организма крайне важен.

Добравшись до комнаты, я развесил мокрые вещи и рухнул на кровать. Уснул раньше, чем успел устроиться поудобнее.

***