Шифу не сразу ответил. Ещё несколько мгновений он смотрел на послание, словно проверяя, не ошибся ли в прочитанном, затем поднял голову.

- Генерал Ли Юн — мой старый друг и один из наследников клана Императорских Носорогов, - серьёзно произнёс он. - Если он решился отправить такое письмо, у него есть веские причины для тревоги.

О самом генерале я прежде ничего не слышал, зато название клана было знакомым. Приставка «императорский» здесь означала вполне определённое положение: такие кланы владели целыми провинциями и считались опорой империи. «Королевские» тоже относились к крупной знати, а всем остальным доставались владения поскромнее — города, деревни или вообще ничего, кроме гордого названия.

Впрочем, одним владением землёй дело не ограничивалось. Некоторые кланы поколениями торговали, ковали оружие, держали мастерские или охраняли караваны. Так что за громким названием вполне могло скрываться ещё и очень доходное семейное дело.

На этом мои познания в местной политике примерно заканчивались. До недавнего времени цены на муку волновали меня куда сильнее, чем отношения между чьими-то знатными родственниками.

- В соседних провинциях появилось слишком много разбойников, - продолжил Шифу уже мрачнее. - Ли Юн пишет, что гарнизоны перестают справляться. Пока солдаты преследуют одну шайку, две другие грабят оставленные без охраны дороги. Теперь нападают не только на караваны: разоряют поселения, жгут дома. И с каждым днём приходят новые донесения.

«Чувствую, пахнет будущей ж. Откуда их столько вылезло-то?»

Шифу опустил свиток.

- При этом в самой Долине Мира до недавнего времени было сравнительно спокойно. Совет императора решил перебросить отсюда стражу на помощь соседним провинциям.

- Всю? - резко переспросила Тигрица.

- Из деревень, городов и опорных пунктов, - подтвердил Шифу.

- Но тогда местным разбойникам вообще никто не помешает, - возмутился Журавль. - Они ведь уже почувствовали, что стражи нет. А мы не сможем охранять каждую деревню и каждый караван.

С этим трудно было спорить. Даже наша небольшая вылазка заняла почти сутки, причём шайку мы нашли случайно. Что будет, если таких шаек объявится десяток?

- Ли Юн тоже считает, что Долину оставлять нельзя, - мрачно ответил Шифу. - Но решение уже принято. Мне нужно обсудить это с мастером Угвеем.

Он свернул письмо и убрал его в рукав, явно уже мыслями находясь где-то далеко отсюда.

- Пока можете идти. После обеда жду вас на тренировочной площадке.

Судя по его виду, в письме оставалось ещё немало интересного, однако расспрашивать никто не стал. Мне и услышанного хватило. Только начал разбираться, как пережить обучение во дворце, а тут уже намечался геморрой размером со всю Долину.

Мы собрались уходить, но Шифу задержал на мне взгляд.

- А тебе, панда, нужно помыться, - сухо добавил он. - И не думай, что я не знаю о разбитых колоннах у подножия лестницы.

- Но вас там не было! - вырвалось у меня.

Шифу чуть прищурился.

- Я догадался.

По тому, как у него дёрнулся ус, я понял, что только что избавил мастера от необходимости что-либо выяснять.

«Прекрасно. Ещё и признался сам».

Глава 14 - Наставительная

Шифу застал Угвея под Персиковым деревом. Старый мастер сидел у края площадки, прикрыв глаза и положив посох рядом. Ветер тихо перебирал ветви над его головой, срывая лепестки, и некоторые задерживались на потемневшем от времени панцире.

Со стороны Угвей мог показаться почти частью этого места — таким же древним, как камни под деревом. Глубокие складки прорезали кожу вокруг глаз, края панциря давно утратили прежнюю гладкость, а движения с годами стали неторопливыми. Не слабыми — Шифу слишком хорошо знал, насколько обманчиво такое впечатление, — просто наставник уже очень давно никуда не спешил.

Ещё до того, как Шифу успел заговорить, Угвей открыл глаза. Узнав ученика, он чуть заметно улыбнулся и подвинул лежавший рядом посох, освобождая место возле себя.

- Иди сюда, мой друг. По твоему лицу я уже вижу, что пришёл ты не просто полюбоваться Долиной. Что случилось?

В другой день Шифу, возможно, позволил бы себе задержаться и обменяться с наставником парой слов, но сейчас лишь подошёл ближе и протянул свиток.

- Письмо от Ли Юна. Из Долины отзывают стражу. Он пытался оспорить приказ, но гарнизоны уже уходят.

Улыбка Угвея слегка поблекла. Он принял послание, взглянул на сломанную печать и принялся читать, пока Шифу положил принесённый меч возле его посоха и остался стоять рядом, заложив лапы за спину. Наставника он не торопил, хотя пальцы то и дело сжимали край рукава.

Закончив, Угвей ещё некоторое время молча смотрел на свиток.

- Нас хотя бы известили об этом решении?