- Нет, - сухо ответил Шифу. - Если бы Ли Юн не передал письмо, пришлось бы самим выяснять, куда исчезли солдаты. По словам пленника, глава их клана, сам участвовал в налёте на детей, а потом покинул лагерь. Своим он обещал, что дворцовых можно не опасаться.

Угвей медленно свернул послание.

- Тогда дело не только в солдатах.

- Вы полагаете, это сделано намеренно? - нахмурился Шифу.

- Перебросить часть стражи туда, где она нужнее, — понятное решение. Но для этого необязательно оставлять Долину без гарнизонов и даже не предупреждать нас. Прежде на подобное не решались.

Разгладив загнувшийся край свитка, Угвей на несколько мгновений задумался.

- Я давно не появлялся при дворе и почти не вмешивался в дела Совета. Похоже, кое-кто решил проверить, можно ли теперь вовсе со мной не считаться.

В его голосе не было раздражения, однако Шифу слишком хорошо знал наставника, чтобы не заметить перемены.

- Видимо, моё долгое молчание приняли за ослабевшую хватку, - продолжил Угвей и с едва заметной улыбкой добавил: - Что ж, без ответа этот поступок не останется. Если столице понадобились наши солдаты, Долине придётся позаботиться о себе самой. Можно нанять одну из наёмных гильдий, а местным властям придётся задержать часть налоговых сборов на содержание новой охраны. Думаю, императорский двор переживёт.

Шифу хорошо знал этот тон. Так наставник разговаривал с теми, кому ещё давал возможность исправить ошибку, но уже не собирался выслушивать оправдания.

- Вы видели что-нибудь об этом, мастер? - спросил он после короткой паузы, чуть понизив голос. - Слишком уж многое здесь совпало. Не похоже, что всё это происходит само по себе. К чему всё идёт?

Улыбка Угвея постепенно угасла, и он перевёл взгляд на раскинувшуюся внизу Долину. Шифу ждал, стараясь не тревожить его новыми вопросами. Обычно молчание наставника означало, что тот обдумывает ответ, но сейчас даже в его неподвижности чудилась непривычная неуверенность.

- Будущее пришло в движение, мой друг. Некоторые пути, которые прежде были хорошо различимы, теперь теряются среди новых развилок. Я вижу отдельные возможности, но пока трудно понять, какая из них осуществится.

- Значит, даже вы не знаете, чего нам ждать?

- Отражение не станет яснее оттого, что мы будем пристальнее всматриваться в воду, пока её тревожит ветер, - мягко ответил Угвей. - Мне нужно время. А пока не стоит пренебрегать тем, что мы можем узнать и без видений.

Шифу опустил взгляд на принесённое оружие.

- Ещё взгляните на это. Панда забрал его у одного из разбойников. По словам пленника, меч нашли среди шёлка в ограбленном караване. Тяньцзянь считает, что клинок очень похож на работу одного из великих кузнецов королевского клана Волков.

Он вынул меч из ножен.

- Меня настораживает и другое. По форме, обработке металла и даже балансу он напоминает некоторые артефакты из моей… кхм, коллекции Нефритового дворца.

Шифу без особого замаха ткнул остриём в ближайший камень. На поверхности осталась глубокая отметина, а лезвие даже не затупилось.

Угвей посмотрел на ученика поверх меча, едва заметно улыбнулся, но поправку насчёт принадлежности коллекции оставил без комментариев. Затем протянул лапу.

Осмотрев основание клинка и проведя пальцем вдоль обуха, он покачал головой.

- Новодел, причём не их работы. Сделан хорошо, но артефактом пока не стал.

Шифу негромко вздохнул. Он уже успел мысленно присмотреть мечу место среди реликвий.

- Вы уверены? Я тоже заметил, что сходство очень сильное.

- Так и есть. Кузнец явно вдохновлялся их оружием, но это не работа Волков. Хотя клинок всё равно весьма ценен.

- Именно это меня и беспокоит. Ли Юн пишет, что сам клан в последнее время тоже начал проявлять активность. После долгого затишья снова ищут встреч, о чём-то договариваются с соседями. А за оружие такого качества некоторые готовы отдать состояние. Хотелось бы знать, кто вёз его среди обычного шёлка и кому собирался передать.

Угвей ещё раз взглянул на меч и вернул его Шифу.

- К Волкам стоит присмотреться, но одного сходства мало. Выясни, откуда шёл караван и кому принадлежал груз. Это даст нам больше, чем предположения о кузнеце.

Шифу коротко кивнул и наконец сел рядом, положив меч на колени. Теперь он хотя бы знал, с чего начать поиски.

- Беспорядками могут воспользоваться многие, - продолжил Угвей. - Кланы, придворные, даже те, кого мы привыкли считать союзниками. Ты ведь знаешь, какой интерес вызывают дворцовые хранилища.

- Пока вы здесь, никто не посмеет на них посягнуть.

- На открытое нападение, возможно, и не решатся. Но желающие получить наши свитки и артефакты не обязательно придут с оружием. Некоторые начнут с предложения помощи.

Угвей положил свиток рядом. Ветер снова прошёлся по ветвям Персикового дерева, осыпав площадку лепестками. Один из них опустился ему на плечо, но старик даже не обратил внимания.

Шифу уже собирался спросить, кого именно наставник имеет в виду, когда тот заговорил прежде: