Шифу медленно разжал лапы на ножнах. Вспомнить очередное замечание оказалось гораздо проще, чем последнюю похвалу, и это само по себе было неприятным ответом.

Угвей не торопил его. Наклонившись, он поднял из травы спелый персик, разломил его и отделил косточку. Шифу следил за привычными движениями наставника, пока тот перекатывал её на раскрытой ладони.

- Ты всё ещё хочешь заранее знать, какими станут твои ученики. Убедиться, что они не ошибутся, не причинят никому вреда и не отвернутся от того, чему ты их учил. Но такой уверенности не было даже у меня, когда я принял тебя.

- И всё же вы продолжали меня учить.

- Разумеется. Ты давал для этого достаточно причин, хотя испытывать моё терпение умел замечательно.

Знакомая насмешка в голосе наставника заставила Шифу невольно усмехнуться. Угвей тем временем вдавил косточку в рыхлую землю у края площадки и присыпал её сверху.

- Ты можешь ухаживать за ростком, защищать его и помогать расти, но не вырастешь за него. С учениками так же. В какой-то момент им придётся действовать самим, а тебе — поверить, что твой труд не пропал напрасно.

- Хотелось бы, чтобы мне это давалось так же легко, как звучит в ваших словах.

Угвей стряхнул землю с пальцев.

- Мне это не всегда давалось легко. Думаешь, я никогда не тревожился, отправляя тебя за ворота дворца? И всё же отпускал.

Шифу помолчал, вспоминая, сколько раз возвращался к наставнику то с очередной победой, то с неприятностями, в которых без его помощи не мог разобраться.

- Все эти годы я видел не только твои ошибки, - продолжил Угвей. Ты продолжал заботиться о других, даже когда сам едва справлялся с горем. Поверь, что я оставляю дворец в твоих руках не просто потому, что больше некому.

Шифу отвёл глаза. Принять предстоящую разлуку он пока не мог, но спорить с этими словами было нечем. Наставник знал о каждом его промахе и всё равно доверял ему.

- Попробуй так же посмотреть на своих учеников, - добавил Угвей. - И дай По возможность стать тем, кого мы пока ещё не знаем.

- А что вы увидели в панде? - спросил Шифу после паузы. - Что в нём есть такого, чего нет у тех, кто посвятил кунг-фу всю жизнь?

- Не знаю, - после короткого раздумья ответил Угвей.

Шифу ожидал очередной загадки или объяснения, которое поймёт лишь спустя годы, поэтому такое простое признание застало его врасплох.

- И всё же вы выбрали его?

- Да. Когда я увидел По, передо мной возникли картины прошлого и возможного будущего. Многого я тогда не понял, но был уверен, что его место здесь. Я не могу перечислить тебе качества, которые делают его Воином Дракона. Возможно, часть из них ему ещё предстоит обрести.

- Даже теперь, когда само будущее меняется?

- Я могу сомневаться в том, каким будет его путь, и всё же верить, что он сумеет его пройти. Этого я прошу и от тебя.

Ответ не избавил Шифу от сомнений, зато теперь хотя бы не казалось, будто наставник намеренно скрывает от него какую-то простую и очевидную истину.

- Он не стремился стать мастером, - заметил Шифу. - Мне удалось его заинтересовать, однако, судя по его поведению и редким оговоркам, пока он видит в обучении прежде всего возможность защитить себя и отца.

- Для начала вполне достойная причина. И всё же ты ошибаешься, если считаешь, что его путь начался лишь после нашей встречи.

- Вы имеете в виду его силу?

- Не только, - ответил Угвей. - По давно работал над собой, пусть и не называл это кунг-фу. Его тело и дух уже откликаются на эту работу. Тебе предстоит помочь ему понять то, к чему он до сих пор шёл почти вслепую.

- Вы сейчас о ци говорите? - уточнил Шифу.

- В том числе, мой друг, - отозвался Угвей, а затем неожиданно сменил тему: - Кстати, как ты узнал о старой традиции приёма в Нефритовый дворец?

Лапа Шифу так и застыла у подбородка.

- О какой ещё традиции?

Угвей лишь слегка приподнял брови, и этого оказалось достаточно, чтобы Шифу вспомнил перекладину, цепи и собственную уверенность в том, что ничего нелепее для испытания панды придумать невозможно.

- Вы хотите сказать, что раньше учеников действительно…

Он осёкся. Угвей улыбался так, что оставалось лишь гадать, не разыгрывает ли он ученика.

- Как-нибудь расскажу, - пообещал старый мастер, подбирая посох.

Поднимался он неспешно и на мгновение перенёс на посох чуть больше веса, чем обычно. Прежде Шифу едва ли обратил бы на это внимание, но теперь невольно потянулся поддержать его. Угвей уже успел выпрямиться, и протянутую лапу пришлось опустить.

- А пока готовься к занятиям. Время у нас ещё есть, и я намерен передать тебе и остальным кое-что из того, до чего мы прежде так и не добрались. Ты ведь не думаешь, что я просто объявлю об уходе и оставлю вас со всеми этими заботами?

Шифу поднялся следом и забрал меч. Упоминание старой традиции всё ещё не укладывалось в голове, но последние слова наставника быстро вытеснили эту мысль.

- Погодите… Мне тоже предстоит учиться?