Отец вздохнул, словно только что узнал о тяжёлом положении всего Нефритового дворца, затем подошёл и крепко меня обнял. На несколько мгновений я даже забыл про липкую шерсть и чужие взгляды.

Отстранившись, он окинул Пятёрку уже совсем другим взглядом и многозначительно мне подмигнул.

«Ага. Всё-таки нашёл, на чём заработать».

Можно было не сомневаться: скоро вся деревня узнает, где именно предпочитают завтракать Воин Дракона и Неистовая Пятёрка. Возможно, даже раньше, чем сами мастера успеют доесть.

Пока отец рассаживал гостей, я поднялся к себе, собрал пару комплектов просторной одежды и принадлежности для умывания. Вернувшись во двор, обнаружил, что разговор за столом почти прекратился: Пятёрка была слишком занята лапшой. Обезьяна уже опустошил первую миску, Журавль старательно вылавливал со дна остатки, а Тигрица ела молча и сосредоточенно, не отвлекаясь даже на отцовские рассказы.

Самого отца отсутствие ответных реплик нисколько не смущало.

- …а пелёнки-то надевать не давал! - увлечённо рассказывал он, подливая гостям бульон. - Носился по всей кухне, всё ронял. Я за ним, а он схватил кастрюлю с мукой — и на меня! Потом сидел в углу, хрюкал от удовольствия, пока я отмывался.

Обезьяна поперхнулся. Журавль спрятал смешок за миской, и даже Богомол перестал жевать, чтобы как следует на меня посмотреть.

- Па-а-ап, - протянул я, усаживаясь за стол. - Может, хватит?

- Что значит «хватит»? Это же лучшие годы! Ты сам как говорил, когда был в чём-нибудь уверен? «Это база»? Вот это она и есть!

Я прикрыл глаза. Некоторые выражения определённо не стоило приносить в этот мир.

К счастью, отец заметил, что передо мной до сих пор нет еды, и воспоминания немедленно уступили место более важному делу.

- Да что же я тебя разговорами кормлю! Небось голодный после такого? Сейчас, подожди.

Вместо миски он поставил передо мной целую кастрюлю. Над лапшой поднимался ароматный пар, и я, даже не успев ничего ответить, потянулся за палочками. Пятёрка с интересом проследила за этим движением.

«Что поделать. Против некоторых баз не попрёшь».

Завтрак после бессонной ночи пришёлся как нельзя кстати. Пока я расправлялся со своей кастрюлей, отец успел подлить остальным бульона, навязать Обезьяне добавку и напомнить мне, чтобы я нормально ел во дворце. Только убедившись, что голодным никто не уйдёт, он наконец позволил нам собираться.

Поблагодарив отца за завтрак и пообещав снова зайти, я подхватил вещи, и мы отправились обратно во дворец. После ночной беготни подъём по бесконечной лестнице особого удовольствия не доставлял, зато сытый желудок немного примирял меня с окружающим миром.

Когда впереди показались ворота Нефритового дворца, я машинально вспомнил о клинке, который всё это время нёс с собой. После слов старого крокодила любопытство никуда не делось: слишком уж хорошим выглядел меч для обычного лесного гопника.

И тут мне как раз повезло.

Тяньцзянь стоял возле строящихся ворот, что-то записывал в свиток и время от времени сверялся с размерами новой створки. Мы поздоровались, и я, пользуясь случаем, показал ему отобранный у крокодила меч.

Кузнец осмотрел клинок, осторожно провёл большим пальцем поперёк лезвия и заметно посерьёзнел. По его словам, оружие очень напоминало работу одного из великих кузнецов королевского клана Волков. Узнав, что разбойники нашли его среди тюков с шёлком в ограбленном караване, Тяньцзянь удивлённо поднял брови и ещё раз посмотрел на меч, но ничего определённого больше не сказал.

Шифу мы встретили у входа в Зал легендарных героев. Мастер сразу направился к нам, не дожидаясь, пока мы подойдём.

- Ну что? - деловито спросил он, оглядывая учеников. - Докладывайте.

Тигрица выступила вперёд и коротко поклонилась.

- Дети спасены, мастер. Разбойников передали стражнику. Один сумел сбежать, - отчеканила она. - По словам пленника, похищение устроил Большой Клык, глава их клана, но в лагере его уже не было. Он сам участвовал в налёте и обещал своим, что дворцовых можно не опасаться.

Я протянул Шифу меч, придерживая его за ножны.

- А это забрали у одного из них. Тяньцзянь посмотрел, говорит, похоже на работу кузнеца из королевского клана Волков.

Мастер принял оружие и немного вытянул клинок из ножен. Его взгляд сразу стал внимательнее.

- Откуда он у разбойников?

- Говорят, нашли среди шёлка в ограбленном караване. Возьмите пока, мне он всё равно без надобности.

Шифу коротко кивнул и задвинул клинок обратно, а Тигрица тем временем достала свиток.

- Стражник также просил вручить это вам или мастеру Угвею, - добавила она. - Послание от генерала Ли Юна.

При имени отправителя Шифу едва заметно насторожился. Он быстро взглянул на печать, сломал её и развернул свиток. По мере чтения его брови сходились всё ближе, а пальцы сильнее сжимали края бумаги. Закончив, он вернулся к началу и перечитал несколько строк.

- Мастер, что-то не так? - осторожно спросила Гадюка.