Кто-то первым узнал своего ребёнка и бросился навстречу. Остальные тут же последовали его примеру, и через несколько мгновений вокруг нас уже обнимались, плакали, смеялись и наперебой задавали вопросы, не дожидаясь ответов. Один из малышей вцепился в мать так крепко, что та даже не пыталась поставить его на землю.

У меня самого комок в горле встал. Тигрица отвернулась и принялась с подозрительным вниманием разглядывать листву ближайшего дерева.

Выслушав благодарности и убедившись, что всех детей забрали, мы повели крокобандитов к оставшемуся в деревне стражнику. Очень хотелось верить, что запирать такую ораву ему есть куда.

У здания гарнизона нам даже не пришлось стучать: дверь со скрипом открылась, и стражник сам вышел навстречу. После вчерашнего избиения его перевязали, на ногах он держался вполне уверенно, хотя двигался осторожно.

Он уже собирался обратиться к нам, когда заметил пленников. Взгляд задержался на носилках, прошёлся по связанным крокодилам и остановился на старике с надломленным клыком. Стражник стиснул челюсти и медленно подошёл ближе. Разбойники один за другим начали отводить глаза.

- Все? - глухо спросил он, почему-то обращаясь ко мне.

- Практически все, - кивнул я. - Один, к сожалению, сбежал.

Стражник коротко кивнул и остановился перед стариком. Тот попытался изобразить невозмутимость, но взгляд всё-таки опустил — к лапе, лежавшей на рукояти меча.

- Я помню тебя… Немало ты нам крови попортил.

Крокодил что-то пробормотал сквозь зубы. Стражник не ответил и, ещё немного посмотрев на него, повернулся к нам. Затем неожиданно низко поклонился.

- Воин Дракона… Мастера… Вы спасли тех, кого я не смог защитить. Я этого не забуду.

Выпрямившись, он посмотрел на меня с таким почтением, что я невольно переступил с лапы на лапу. К подобным взглядам в свой адрес я пока не привык. Особенно когда такими взглядами меня чуть ли не облизывали.

«Надеюсь, это он от благодарности. А не из этих самых, с нездоровыми интересами…»

К счастью, стражник почти сразу вспомнил о пленниках.

- Есть у меня для них место, - сказал он уже привычным суровым тоном. - Подвал под архивом. Каменный, с решёткой. Поможете довести?

Когда последний крокодил оказался за решёткой, а дверь заперли, мы наконец собрались уходить. Однако стражник задержался рядом со мной, оглянулся на пустой коридор и достал небольшой свиток с красной восковой печатью.

- Передайте это мастеру Шифу или Великому мастеру Угвею, - негромко попросил он, вкладывая послание мне в лапу. - От генерала Ли Юна. И посторонним не показывайте. Прошу вас.

Последние слова он произнёс, глядя мне прямо в глаза. Я кивнул и передал свиток Тигрице: кем был этот генерал, понятия не имел, а она хотя бы точно не потеряет послание по дороге.

Уже на улице я оглядел своих спутников.

- Ну, дело сделано. Давайте по пути во дворец заскочим к моему отцу? Мне бы запасную одежду забрать. Вы же не хотите, чтобы я, пока эту стираю и сушу, ходил голеньким?

Я помолчал и с подозрением посмотрел на каждого по очереди.

- Или хотите?

Обезьяна покосился на Журавля, тот почему-то посмотрел на Тигрицу, а Гадюка смущённо отвела глаза. Тигрица скрестила лапы на груди и покачала головой, но возражать не стала.

«Надеюсь, это означает, что можно зайти за вещами. А не то, что против голой панды никто ничего не имеет».

До лапшичной было недалеко, однако за это время я успел почувствовать себя местной достопримечательностью. Новость о возвращении детей разнеслась быстро: нас окликали, благодарили, выходили посмотреть из лавок. Особое внимание доставалось моей заляпанной шерсти.

Ещё бы. Не каждый день по улице проходит окровавленный Воин Дракона в сопровождении Неистовой Пятёрки. Откуда им знать, что из всей пролитой на меня «крови» больше всего пострадала клюква.

Отец заметил нас, едва мы вошли во двор лапшичной. Посмотрел на мою грудь, на лапы, снова на грудь — и замер с открытым клювом.

- Пап, кровь ненастоящая! - поспешно сообщил я, пока не пришлось его откачивать.

Он шумно выдохнул, прижал к себе половник и только после этого разглядел остальных.

- По! Сынок! А это… твои друзья? Входите, входите, не стойте на пороге! Я как раз свежую лапшу сварил, с секретным ингредиентом!

Отец уже указал половником на свободный стол, но вдруг остановился и деловито уточнил:

- А деньги-то у вас есть?

«Денег нет, но вы держитесь», - услужливо подсказала память.

Пятёрка замялась. Обезьяна даже зачем-то похлопал себя по поясу, словно надеялся обнаружить там кошелёк.

- Отец, это мастера Нефритового дворца, - мягко напомнил я. - И наши гости.

- А-а-а, гости! - радушно протянул он. - Тогда для вас особые порции! С двойным секретным ингредиентом. И, если что…

Он наклонился ближе и доверительно понизил голос:

- …можем обсудить скидку.

- Да нет у них денег, пап. Они же практически монахи.