- Где он сейчас? - коротко спросила Тигрица.

- Ушёл утром, сразу после налёта. Сам с нами детей хватал, а потом велел ждать его здесь до завтрашнего вечера. Куда подался — не сказал.

Журавль оглянулся на разбросанные припасы и тюки под навесами.

- Судя по запасам, вы и без выкупа не бедствовали. Зачем понадобилось лезть в деревню?

- Клык раньше и сам запрещал детей трогать, - буркнул крокодил. - Говорил, дворцовые со свету сживут, да и другие кланы за такое по головке не погладят.

- И что изменилось? - спокойно спросила Гадюка.

Она внимательно следила за его мордой, пока тот пытался устроиться поудобнее. Путы впились в тело, и крокодил недовольно дёрнул плечом.

- Сам бы хотел знать. Я напомнил ему про дворец, а он только отмахнулся. Сказал, чтобы я об этом не беспокоился.

- И ты послушался? - недоверчиво спросил Обезьяна.

Крокодил посмотрел на него исподлобья.

- А что мне оставалось? У нас за споры с главой не хвалят. Думал закончить это дело и уйти.

- Очень вовремя решил, - заметила Тигрица.

Пленник скривился, но отвечать не стал.

- Кто-нибудь к нему приходил? Незнакомцы, посыльные? - уточнил Журавль.

- При мне — нет. Может, сам к кому ходил. Нашёл дружков посильнее или защиту ему пообещали… Не знаю.

По перестал разглядывать ладонь, поднял найденное оружие и повернул его так, чтобы пленник мог увидеть клинок.

- А это откуда?

Крокодил недоумённо моргнул.

- Меч?

- Нет, моя лапа. Конечно, меч.

- Из каравана. Ограбили его пару недель назад, а меч нашли среди тюков с шёлком. Сталь хорошая, вот я себе и оставил.

По ещё раз посмотрел на безупречно ровное лезвие.

- Так и лежал среди тюков?

- Завёрнутый. А что?

Панда покосился на остальных и опустил клинок.

«М-да… Ну хоть не на дороге нашёл», - подумал По.

Глава 13 - Докладывательная

Остаток ночи я провёл в приподнятом настроении. После нашей вылазки спать совершенно не хотелось: стоило вспомнить, как крокодилы жались к костру, и я снова начинал довольно ухмыляться. И чем дольше я об этом думал, тем сильнее возникало подозрение, что где-то глубоко внутри у меня всё-таки имеются какие-то нехорошие садистские наклонности. Уж слишком приятно было вспоминать их перепуганные морды. По телу разливалось бодрящее тепло, а избыток сил требовал хоть какого-нибудь применения.

В итоге я приспособил для тренировки одно из поваленных деревьев. Само по себе оно было довольно лёгким — всего каких-то четыреста килограммов, — но стоило взяться за край ствола и попробовать поднять его горизонтально, как нагрузка становилась куда интереснее. Так что до утра мне было чем заняться.

Вообще, не думал, что наша авантюра настолько хорошо сработает. Хотя своя логика в этом была: для местных поедание плоти других разумных считалось чем-то совершенно немыслимым. О таком рассказывали в древних легендах, обычно вместе с прочими ужасами, которые поджидали путников в темноте.

Одну из этих страшилок мы и решили оживить. В здешних историях о цзянши встречались твари, которые подражали плачу потерявшихся детей, заманивали на него прохожих, а потом пожирали. Судя по реакции разбойников, сказки им в детстве читали правильные.

Труднее всего оказалось изобразить детский голосок так, чтобы он звучал достаточно жалобно и при этом неправильно. Пришлось вспомнить недавний удар в самое слабое место и добавить в получившийся писк побольше страдания. К счастью, определённые таланты в этой области обнаружились и у меня, и у Богомола.

Я опустил ствол и попытался расправить слипшуюся шерсть на груди. Засохший клюквенный сок держался на удивление крепко.

«М-да… Теперь бы ещё отмыться. Но оно определённо того стоило».

За тренировкой и негромкими разговорами с Богомолом я и дождался рассвета. После совместной охоты на крокодилов общаться с ним стало заметно проще.

В деревню двинулись, как только достаточно рассвело. Гадюка и Обезьяна шли впереди с детьми, а Журавль время от времени поднимался над деревьями, проверяя дорогу. Мы с Тигрицей и Богомолом замыкали шествие, приглядывая за пленниками. Те угрюмо плелись друг за другом, причём самым невезучим приходилось ещё и тащить на самодельных носилках товарищей, которые после ночных приключений сами ходить не могли.

Не будем указывать пальцем, кто виноват в их плачевном состоянии.

До деревни добрались часа за три. Только теперь я понял, насколько нам с Богомолом повезло: разбойники забрались в такую глушь, что без случайной встречи мы могли ещё долго прочёсывать лес. Особенно с нашими выдающимися способностями к ориентированию.

У въезда уже ждали родители. По осунувшимся лицам было видно, что этой ночью им тоже было не до сна, только причины для бодрствования у нас сильно различались.