- Да не кровь это. Клюквенный сок, - успокоил её он, показывая лапы. - Тут эти бандосы чего только не натаскали. Я среди припасов целый кувшин нашёл.

Гадюка выдохнула и сразу направилась к клетке. Пока остальные связывали оставшихся оглушённых разбойников, По с Богомолом наперебой объясняли, что произошло, время от времени поправляя друг друга.

Обезьяна держался до рассказа про капусту. Увидев валявшуюся рядом со стариком кочерыжку, он согнулся пополам и захохотал, упираясь лапами в колени.

- То есть… он вызвал тебя на бой, а ты его… кочаном?!

- Не стану же я отказываться, когда так настойчиво приглашают, - отозвался По, пожав плечами.

Даже Журавль отвернулся, пряча улыбку. Тигрица уже осматривала раненых и поводов для веселья, судя по её виду, не находила.

Гадюка вскоре открыла клетку и вывела семерых детей. Крольчата и поросята сначала жались к ней, настороженно поглядывая в сторону леса, но, узнав остальных мастеров, понемногу осмелели. Один крольчонок всё никак не мог отвести глаз от вывороченных корней дерева.

- А вы тоже так можете? - спросил он у Обезьяны. - Одной лапой?

- Он и двумя может, - отозвался По.

Обезьяна насмешливо покосился на него, а крольчонок, не заметив подвоха, восхищённо приоткрыл рот.

- А покажете приём? - попросил поросёнок, пытаясь встать так же, как Тигрица.

- Сначала поедите и немного отдохнёте, - мягко сказала Гадюка, направляя их под уцелевший навес. - Потом вернём вас домой. Родители уже заждались.

При упоминании родителей один из малышей всхлипнул, и она задержалась возле него, успокаивая, пока Журавль расстилал чистую ткань.

Связанные разбойники тем временем начали приходить в себя. Очнувшись, они пытались отползти подальше от леса и немного успокаивались, лишь заметив Пятёрку. Кто-то дрожащим голосом благодарил мастеров, кто-то торопливо рассказывал про лесного духа, который жрал всех подряд и, кажется, собирался взяться за детей. Даже то, что те, кого лесной дух якобы утащил и сожрал, теперь лежали неподалёку живые и связанные, почему-то не заставляло крокодилов усомниться в существовании чудовища.

Старик с надломленным клыком благодарить спасителей не спешил. Он посматривал то на панду, то на капустные листья, несколько раз сглотнул и отвернулся, что-то пробормотав себе под нос.

Большинство крокодилов отделались ушибами. Двоим, которых По сбил деревом, повезло меньше: их уложили отдельно и наложили шины. Упавший с помоста дозорный пока не очнулся, хотя дышал ровно.

Тигрица присела рядом с ним, проверила пульс и подняла глаза на По.

- В следующий раз постарайся вспоминать, сколько у тебя силы, прежде чем размахивать деревом, - сухо сказала она.

- Я старался, - недовольно пробурчал тот, потирая лапу. - Они сами полезли под руку. Ну… под дерево.

По выражению её морды стало ясно, что уточнение ему не помогло. Панда благоразумно отошёл и подобрал клинок старика, решив на время заняться чем-нибудь, не требовавшим объяснений.

Оружие оказалось неожиданно хорошим. По повернул его к свету, осматривая ровную кромку: после удара по бревну на ней не осталось ни зазубрины. Он осторожно провёл пальцем по обуху и вспомнил мечи, висевшие в Нефритовом дворце.

«Этот бы среди них не потерялся. Откуда у лесного гопника такая штука?»

Закончив с пленниками и убедившись, что детям ничего не нужно, Пятёрка собралась возле старика. По подошёл следом, всё ещё держа его оружие.

Крокодил сидел, привалившись к ящику, и щурился на огонь. На лбу у него наливалась внушительная шишка.

- Зачем вам понадобились дети? - спросила Гадюка. В её голосе больше не было той мягкости, с которой она разговаривала с малышами. - Вы ведь понимали, что мы придём.

- Говорил я им то же самое, - хрипло отозвался крокодил. - Только решал не я.

- Тогда расскажи, кто решал, - жёстко потребовала Тигрица.

Он помолчал, глядя в сторону клетки, и Богомол шагнул ближе.

- Лучше отвечай, - почти буднично посоветовал он. - Я знаю достаточно точек, после нажатия на которые разговаривать хочется гораздо сильнее, чем молчать.

- Можно ещё на заточенный бамбук посадить. Пускай кайфует, - небрежно бросил По, демонстративно разглядывая ладонь, словно поиски занозы занимали его куда больше допроса.

Все пятеро повернулись к нему. Панда ещё немного поковырял когтем подозрительное место на ладони и только потом поднял глаза.

- Что? Детей красть, значит, можно, а…

Тигрица медленно прищурилась. По осёкся и с удвоенным вниманием вернулся к поискам несуществующей занозы.

Пленник покосился на него, поморщился и выдохнул сквозь зубы:

- Большой Клык. Вам нужен он. Я здесь только за этими присматриваю.

- Он глава вашей шайки? - уточнил Журавль.

- Всего клана. Нашей шайки, других отрядов — всех, кто на этих дорогах промышляет. Он выбирает, кого грабить, куда идти и кому сколько от добычи достанется.