Кровь стекала с подбородка твари и капала с пальцев. За грязью и налипшей листвой едва различалась морда: вытаращенные глаза, оскаленная пасть, красные потёки между зубов. Невозможно было понять, что это за зверь, и никто не хотел подходить ближе, чтобы выяснить.

Тварь медленно повернула голову к ближайшему разбойнику и шумно втянула воздух. Тот сдавленно пискнул, прижимая дубину к груди.

Из раскрытой пасти вырвался низкий, захлёбывающийся рык, и разбойник первым бросился бежать. За ним рванули остальные, толкая друг друга и швыряя оружие под ноги.

Только двое кинулись на существо, с воплями занося топор и меч. Огромная лапа сомкнулась на стволе молодого дерева у края поляны. Земля вспучилась, корни с треском лопнули, и прежде чем нападавшие успели остановиться, вырванное дерево описало широкую дугу, сметая обоих. Один отлетел под навес, второй покатился по земле, выронив топор.

На уцелевшем помосте заскрипели доски. Последний дозорный попытался спрятаться за стволом, но тварь уже заметила его и швырнула дерево следом. Подпорки хрустнули, площадка накренилась, и крокодил с визгом исчез в кустах вместе с обломками.

Теперь бежали все, кто ещё мог держаться на ногах. В лесу трещали ветки, раздавались крики, а затем один за другим начали слышаться короткие глухие удары.

Существо немного постояло, прислушиваясь, после чего распрямилось и с облегчением выдохнуло. Напряжённые мышцы расслабились, скрывшись под привычной округлостью тела. По вытащил из шерсти ветку и отбросил её к костру.

- Богомол? Ты там как?

Из чащи донёсся очередной удар, а следом — раздражённое:

- Да лежи ты уже!

Вскоре напарник показался между деревьями, волоча за собой вереницу связанных лианами крокодилов. На корне вся эта груда застряла, и Богомол дёрнул путы, вызвав сразу несколько стонов.

- Почти всех собрал, - буднично сообщил он, бросая лиану возле костра. - Один ушёл. Догонять не стал, а то пришлось бы потом уже меня искать.

По понимающе кивнул.

«Правильно. Пусть лучше один гопник потеряется, чем ещё и мы следом».

Пока Богомол обходил пленников, затягивая путы, панда нашёл среди припасов воду и принялся отмываться.

Закончив с узлами, напарник подошёл к нему. По как раз пытался выковырять прилипший лист из-за уха.

- Слушай, а как ты вообще додумался использовать капусту? - спросил он, покосившись на разбросанные по поляне листья. - Я ведь знал, что там происходит, и всё равно этот хруст звучал мерзко.

По наконец вытащил лист и посмотрел на напарника.

- Ты забыл, где я всю жизнь работал?

Богомол на секунду задумался, после чего понимающе качнул головой.

- Уел.

- Вот именно. Когда каждый день что-нибудь режешь, рубишь и ломаешь, поневоле запоминаешь, что и как звучит.

По плеснул себе на морду ещё воды, смывая остатки липкого сока, и покосился на клетку.

- Главное, что ты их заранее предупредил. А то спасли бы, нечего сказать.

- Предупредил, - подтвердил Богомол. - И велел не смотреть. Правда, кое-кто всё равно подглядывал.

Под тканью тут же послышался тихий шёпот. По прислушался, затем перевёл взгляд на напарника, и только теперь до него дошла одна довольно очевидная вещь.

«Погоди… Он ведь уже пробрался через весь лагерь к детям, потом дозорного с дерева стащил, а в конце вообще почти всех переловил. Мог бы просто вырубать их по одному. Ну а кто поднял бы тревогу, того встретил бы я».

«Ладно. Об этом стоило подумать до того, как я вылил на себя кувшин сока».

В этот момент над поляной зашумели крылья. Журавль снизился, и ещё до посадки разжал лапы, выпуская Обезьяну и Тигрицу из захвата. Гадюка соскользнула с его шеи, едва он коснулся земли.

Решив, что лучшая защита — это нападение, По повернулся к ним и, заметив выражение морды Тигрицы, поспешил заговорить первым:

- Ну чего так долго? Мы уже заждались.

- А попробуй вас найди! - возмутился Журавль, складывая крылья. - Если бы не этот костёр, до утра бы над лесом кружили.

Тигрица осмотрела разорённый лагерь, связанных крокодилов и вырванный ствол, торчавший из обломков помоста, после чего медленно перевела взгляд на По.

- Вы нашли их и решили напасть вдвоём? - с нажимом спросила она.

Панда скептически приподнял бровь.

- Ага. Оставалось только вернуться за вами, ещё раз заблудиться и каким-то чудом снова найти это место. Только уже ночью.

- А если бы не справились? - отрезала Тигрица.

Богомол медленно повернул к ней голову и посмотрел с такой иронией, словно сам вопрос его слегка оскорбил.

- Я оценил наши силы, - спокойно ответил он. - Сначала добрался до детей и предупредил их. Потом По отвлёк бандитов, а я начал снимать тех, кто отходил от костра.

Обезьяна тем временем кивнул на вырванный ствол.

- Вижу, отвлекал от души.

Пока Тигрица смотрела на Богомола, явно не удовлетворившись ответом, Гадюка приблизилась к панде и тревожно осмотрела его испачканную грудь.

- По, ты ранен? На тебе же…