- Вот на дорогах бы и промышляли. Там теперь тоже охранять некому.

Старик проверил заточку и недовольно покосился на клетку.

- Не нравится мне это дело. Клык нас сюда отправил, сам куда-то свалил. Спросишь, что к чему, — только огрызается. Раньше хоть понятно было, ради чего шкурой рискуем.

- Ради золота, - отозвался молодой, разведя лапами. - Семь детей, по пятьсот за каждого.

- А ты у местных столько золота видел? - Старик поднял на него глаза. - Думаешь, они его в огороде выкапывают? Зато до дворца добежать много ума не надо.

Тощий перестал ковырять землю.

- Хочешь сказать, Клык не за выкупом нас послал?

- Хочу сказать, что не всё он нам рассказал, - проворчал старик. - Чует моя шкура, используют нас втёмную. А когда сюда дворцовые нагрянут, объясняться будем мы. Он-то до завтра возвращаться не собирается.

Молодой фыркнул, хотя усмешка вышла уже не такой уверенной.

- Ты что, так их боишься?

Точильный камень замер над лезвием.

- Я их в деле видел, - отрезал старик. - Одна Тигрица всю нашу шайку по поляне размажет. А если пятером придут…

Он не договорил. Под тканью, накрывавшей клетку, кто-то пошевелился, и в наступившей тишине отчётливо скрипнул бамбук.

- После этого дела уйду, - сказал старик, снова принимаясь за клинок. - Хоть в другой клан, хоть честным трудом кормиться. Прежний глава жадный был, сволочь, но своих зазря под удар не подставлял.

- Вот Клык вернётся, ему и скажи, - пробурчал молодой.

- Скажу. Если дождёмся.

- Всё-таки трусишь.

Старик медленно повернулся к нему, положив клинок поперёк колен.

- Я жить хочу. А ты, похоже, ещё ни разу толком по башке не получал.

Молодой отвёл глаза. Неподалёку застонал во сне Чан, скребя когтями землю, и что-то невнятно забормотал.

- Опять, - вздохнул тощий. - С тех пор как панда его отделал, нормально спать не может.

- Слышали уже про твоего панду, - отозвался молодой. - Каждый раз всё страшнее рассказываешь.

- Какого моего? Он теперь Воин Дракона. В лапшичную их вошло трое, а вышло двое, причём третьего несли. Потом эта же панда ворота дворца разнесла и огнём дыхнула.

Чан снова застонал и прикрыл голову лапами, будто даже во сне пытался защититься от удара.

- Жутковато, - добавил тощий, глядя на него. - Третью ночь одно и то же.

- Да помяли его маленько, вот и всё. Отоспится — перестанет, - буркнул молодой, стараясь говорить увереннее, чем чувствовал.

- Ты его днём видел? Сидит, в одну точку смотрит. Окликнешь — вздрагивает. А стоит задремать, опять начинается…

Старик посмотрел на Чана, который судорожно подтягивал колени к животу.

- Вот он уже получил по башке. Теперь, похоже, не все дома, - мрачно произнёс он и покосился на молодого. - Так что ты бы поменьше зубы скалил.

Тот уже открыл пасть, собираясь возразить, когда из темноты донеслось:

- Па-а-апа… Ма-а-ама… Где вы? Я потерялся…

Тощий замер с ножом в лапе. Молодой медленно выпрямился, а дозорный на ближайшем дереве подался вперёд, всматриваясь в кусты.

Голос был нарочито детским, высоким и жалобным, с неестественным придыханием между словами. Кто-то старательно тянул гласные и всхлипывал, но вместо плача получалось странное подвывание. Казалось, взрослый пытался изобразить маленького ребёнка и слишком усердствовал. В другой обстановке это могло бы показаться смешным, однако сейчас никто у костра даже не улыбнулся.

- Это… ребёнок? - неуверенно спросил молодой.

Старик посмотрел на накрытую клетку, затем на заросли. Из-под ткани не доносилось ни звука.

- Здесь? Посреди ночи? - настороженно произнёс старик.

- Мне стра-а-ашно… Вы где?..

Последнее слово оборвалось шумным, протяжным вдохом. Теперь голос звучал ближе, хотя никто не слышал ни шагов, ни треска веток.

- Может, дров подбросить? - предложил молодой, стараясь держаться так, чтобы огонь оставался между ним и кустами.

- Чтобы нас из дворца заметили? - прошипел старик. - Стой спокойно.

Он прислушался, надеясь разобрать хоть какой-нибудь звук, но тот, кто прятался за деревьями, больше себя не выдавал. Лишь одна ветка слегка качнулась, хотя ветер уже стих.

- Шутки чьи-то, - жёстко произнёс старик, поднимаясь. - Или дворцовые нас выманивают. Сходите посмотрите. Вместе.

- А чего сразу мы? Сам же сказал — дворцовые! - нервно выпалил молодой, попятившись совсем не в сторону леса.

Тощий оглянулся на спящих.

- Давай лучше отмороженного отправим.

Под соседним навесом храпел здоровенный крокодил, положив голову на свёрнутую куртку. Даже во сне выражение его морды не обещало сложных размышлений.

Старик раздражённо выдохнул и махнул лапой:

- Поднимай. А вы с помостов смотрите за ним.

Тощий подошёл к навесу и потряс спящего за плечо. Тот лишь отмахнулся, поэтому пришлось толкнуть сильнее.

- Вставай. Там кто-то в кустах шастает. Сходи глянь.