Лагерь расположился на небольшой поляне, со всех сторон окружённой густым лесом. В центре едва тлел костёр, скудно освещая ближайшие палатки и навесы. Дальше всё сливалось с темнотой, и По никак не мог понять, сколько разбойников скрывалось за пределами освещённого круга.

У костра сидели трое крокодилов. Ещё двое устроились на деревянных помостах среди ветвей и следили за подступами к поляне. Кое-где под навесами виднелись спящие, завернувшиеся в плащи.

Мешки и ящики с припасами громоздились между палатками и под навесами, а часть уже сложили за краем лагеря, между деревьями: на поляне всё это добро не помещалось.

Ближе к середине поляны, в нескольких шагах от костра, стояла большая бамбуковая клетка, накрытая грязной тканью. Из-под неё донёсся тихий всхлип, и сомнения окончательно исчезли.

«Нашли. Теперь бы ещё вытащить».

Богомол легко коснулся плеча По.

- Оставайся здесь. Я пересчитаю их и осмотрюсь поближе.

Не дожидаясь ответа, он исчез среди травы. Панда ещё несколько секунд пытался следить за ним, но быстро бросил это бесполезное занятие: травинки перестали шевелиться, и разглядеть среди них крошечного напарника стало невозможно.

Через несколько минут Богомол появился на ближайшей ветке, примерно на уровне глаз По.

- Шестнадцать, если никого не пропустил. Двое на деревьях, трое возле костра, остальные спят. Не так уж и много. С твоей силой и моей скоростью справимся.

По снова посмотрел на лагерь. Большинство крокодилов действительно выглядели обычными дорожными грабителями: дубины, дешёвые ножи, кожаные нагрудники, кое-где стянутые верёвками. Однако старый крокодил у костра точил длинный изогнутый клинок и время от времени поглядывал в темноту, словно ждал гостей. Даже сидя, он возвышался над соседями, а под покрытой шрамами кожей при каждом движении перекатывались тяжёлые мышцы.

По невольно вспомнил книги, прочитанные ещё в прошлой жизни.

«Ну конечно, классика жанра. Приходишь разогнать обычных гопников, а среди них сидит какая-нибудь сверхсильная сволочь, которой больше нечем заняться, кроме как грабить крестьян».

Он задержал взгляд на старом крокодиле.

«Вон этот вполне подходит. Сидит, железкой шуршит. Сейчас встанет — и окажется, что утренняя тренировка была разминкой».

- Вон тот с надломленным клыком мне не нравится, - тихо предупредил По. - И дозорные тоже не спят.

- До клетки ему всего несколько шагов, - спокойно заметил Богомол, неверно поняв причину его беспокойства. - Поднимем тревогу — сразу схватится за детей, а мы ещё до него добраться не успеем.

«Вот я придурок. Тайного мастера среди гопников уже придумал, а про детей даже не подумал».

По кивнул с таким видом, будто именно это и собирался сказать, хотя до замечания Богомола переживал главным образом за собственную шкуру.

- Значит, нужно дождаться остальных, - после короткой паузы решил По.

- И где их искать? - невозмутимо спросил Богомол.

Оба оглянулись на лес. Обратной дороги они не знали, и снова плутать между деревьями, теперь уже в полной темноте, никому не хотелось.

- Журавль может увидеть костёр сверху, - предложил По. - Особенно если его разжечь посильнее.

Богомол посмотрел на тусклые угли.

- Этот огонь даже отсюда плохо видно.

- Ну да. Я-то предлагал искать костры, а не три тлеющие палки под деревом.

Некоторое время они молчали. В кустах справа зашуршало, и По затаил дыхание, но ветви лишь качнулись под порывом ветра и снова замерли.

Панда медленно выдохнул. Шорох напомнил ему ужастики, которые он когда-то смотрел перед монитором в своей квартире.

«Мда. В ужастиках сейчас какой-нибудь особо одарённый уже полез бы в кусты. Один, разумеется. Спросить, кто там в темноте хрустит его товарищем и не нужна ли помощь».

По задумчиво посмотрел на крокодилов.

«А ведь на особо одарённых эти вполне тянут… Если заставить их поверить, что тварь охотится именно на них, про детей как про заложников они вспомнят в последнюю очередь».

- Слушай, у меня тут появилась одна идея…

***

Через полчаса у костра всё ещё вполголоса переговаривались двое крокодилов. Тощий ковырял землю кончиком зазубренного ножа, а его сосед, помоложе и потолще, всё ёрзал на корне, пытаясь устроиться поудобнее.

- Мы тут до зимы торчать будем, что ли? - недовольно проворчал тощий, отшвыривая ножом мелкий камешек.

- Пока золото не принесут. Ты куда так торопишься? - лениво отозвался молодой, вытягивая ноги и кивая на палатки. - Сухо, жратвы навалом, комары почти не жрут. Я бы тут пожил.

- Ну так живи. Только моей объясни, что я тут сижу и жру, а не с бабами заигрываю, пока она одна детей нянчит.

- Мы тут с кое-чем похуже заигрываем, - мрачно бросил старый крокодил с надломленным клыком.

Оба посмотрели на него, но тот продолжал водить точильным камнем по клинку.

- Надо было дальше караваны щипать. Нет, полезли детей хватать под самым носом у Нефритового дворца.

- Так стража-то ушла, - беспечно возразил молодой. - Сам видел. Когда ещё такой случай выпадет?