- И что дальше?

- Пришлось искать замену. Тигрицу отправили за несколькими известными мастерами из Долины и окрестностей, но из-за путаницы со свитком она вместо них привела Журавля, Гадюку и Обезьяну. На тот момент никто из них мастером ещё не был.

Я невольно представил лицо Шифу, когда вместо ожидаемого подкрепления перед ним появилась такая компания.

- Представляю, как он обрадовался.

- Вот именно, - усмехнулся Богомол. - Но выбора особо не оставалось. В итоге мы всё равно полезли драться с Боровом и каким-то чудом победили. После этого Шифу решил, что раз уж мы умудрились пережить собственную самодеятельность и ещё кого-то победить, то из нас, возможно, действительно выйдет толк.

«Так вот кто такой был этот Боров».

Я смутно помнил шумиху вокруг тех событий. Тогда вся Долина несколько недель обсуждала победу новых учеников Нефритового дворца и чуть ли не носила их на руках. А я в то же самое время валялся дома с какой-то дрянью. Меня мучили сильнейший насморк, непрекращающийся кашель и резкие боли в животе. Отец тогда уверял, что болезнь эта встречалась исключительно у панд и для остальных была совершенно не опасна. Правда, почему-то при этом всеми силами старался не подпускать меня к кухне.

Однажды ему всё-таки пришлось уйти за продуктами, оставив меня дома одного, и именно тогда заявился посыльный с большим заказом из Нефритового дворца. Причём, если память не изменяла, еду заказывали лично для мастеров Угвея и Шифу. Отказать таким клиентам я тогда не решился и, несмотря на своё состояние, полез готовить.

Я постепенно замедлил шаг.

«Стоп… Болезнь, которой якобы болеют только панды?..»

- Кстати, Богомол, а какие именно симптомы тогда были у Шифу? - как можно безразличнее спросил я.

- Сильная слабость, насморк, надсадный кашель и боли в животе, - ответил он. - А что?

Я переступил через корень и несколько секунд молча смотрел ему вслед.

«Только не говорите мне, что я заразил Шифу через еду…»

Богомол заметил выражение моей морды и заинтересованно прищурился.

- Ты что-то знаешь о его болезни?

- Есть одна небольшая теория…

Я рассказал ему про собственную болезнь, отца, заказ из дворца и то, как готовил еду, сопливя и кашляя чуть ли не в кастрюлю. Богомол выслушал меня молча, затем остановился на торчащем корне и согнулся пополам, зажимая себе рот.

- Тише ты, - пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Он кивнул, но справиться с собой смог далеко не сразу. Я сначала обиженно на него посмотрел, а потом представил всю цепочку событий и сам с трудом удержался от смеха.

- Получается… - выговорил наконец Богомол вполголоса. - Получается, именно ты сыграл одну из главных ролей в появлении Неистовой Пятёрки!

- Если это действительно был я, - усмехнулся я. - Великие события иногда начинаются с того, что кто-то чихнул.

- Мастеру расскажешь?

- Вот ещё. Он меня за сегодняшнее утро уже достаточно отблагодарил.

Богомол снова фыркнул, но тут же спрыгнул с корня и замер, вслушиваясь в лес. Некоторое время мы шли молча, а потом он вполголоса продолжил рассказывать о первых месяцах во дворце. Теперь разговаривать с ним стало заметно легче.

Только дорогу это найти не помогло. За остаток дня мы успели выйти к заросшему оврагу, обогнуть его и обнаружить ещё один ручей, который ни один из нас не узнал. Богомол несколько раз забирался повыше, я оставлял на стволах отметины, чтобы хотя бы не ходить кругами, но лес всё не кончался.

Когда длинные полосы солнечного света между деревьями начали тускнеть, стало ясно, что до темноты мы можем и не выбраться. Оставалось надеяться, что остальные справились лучше и детям не придётся ночевать у похитителей из-за двух придурков с топографическим кретинизмом.

Вспомнился и обещанный Журавлём ночной облёт. Может, хоть он нас заметит. Правда, под кронами мы ничем не лучше крокодилов, а разводить костёр ради собственного спасения не хотелось: неизвестно, кто придёт на огонёк первым.

Я уже собирался предложить Богомолу ещё раз осмотреться сверху, когда между стволами мелькнул слабый тёплый свет. Мы одновременно остановились. За густым кустарником что-то мерцало жёлтым, то исчезая, то появляясь снова.

Либо мы наконец наткнулись на стоянку крокобандитов, либо умудрились заблудиться настолько удачно, что вышли к какой-то неизвестной деревне.

Глава 11 - Пугательная

- Ну вот… Нашли те самые иголки в стоге сена. Правда, иголок как-то многовато, - пробормотал По, разглядывая лагерь сквозь кусты.

Подобраться сюда незамеченным с его габаритами удалось каким-то чудом. Чудо звали Богомолом: он убирал из-под лап панды сухие ветки и показывал, куда наступать, пока тот старался не снести плечами окружающие заросли.