И вот, когда мы подошли к зданию бывшего гарнизона на окраине деревни, дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился тот самый стражник. Выглядел он куда лучше, чем при нашей утренней встрече: перевязанный, но уже уверенно стоявший на ногах, хотя в глазах ещё читалась усталость и горечь от недавнего поражения.

Его взгляд скользнул по нашей компании, и в нём мелькнуло узнавание. Но когда он увидел длинную вереницу связанных крокобандитов, некоторых из которых тащили их же товарищи, его лицо преобразилось.

Сначала его глаза широко раскрылись от изумления. Затем брови грозно сдвинулись, а челюсть напряглась. Он молча обходил наших пленников, и его взгляд, полный холодной ярости, заставлял головорезов отводить глаза и съёживаться.

- Все? - наконец прорычал он, почему-то обращаясь именно ко мне. Его голос был низким и вибрировал от сдерживаемых эмоций.

- Практически все, - кивнул я. - Один к сожалению, сбежал.

Стражник медленно кивнул, и его рука непроизвольно сжала рукоять меча. Он подошёл к их бывшему предводителю, который пытался выглядеть невозмутимым, и остановился в паре сантиметров от его морды.

- Я помню тебя... Ну ты и крови у нас тогда попил...

Тот что-то ядовито пробормотал, но стражник резко отвернулся от него, демонстративно повернувшись спиной, как к чему-то нестоящему внимания.

Затем он сделал нечто неожиданное. Медленно, с достоинством, он повернулся к нам и склонился в низком, почтительном поклоне. Его голова оставалась склонённой дольше, чем того требовала простая вежливость.

- Воин Дракона... Мастера... - его голос, прежде грозный, теперь звучал глухо, но был наполнен неподдельным уважением. - Вы спасли тех, кого я не смог защитить. Я перед вами в неоплатном долгу.

То, как он произнес мой титул, глядя прямо на меня, будто облизывал меня всего взглядом, пробрало до мурашек... «Надеюсь, он не из этих самых, с нездоровыми интересами»...

Разогнувшись, он окинул ледяным взглядом связанную шайку бандитов.

- Есть у меня для них место, - твёрдо сказал он, снова обращаясь к нам. - Подвал под архивом. Каменный, с решёткой. Как раз для такого отребья. Проводите?

Когда последний бандит скрылся за тяжёлой дверью каземата, мы уже собрались было уходить. В этот момент стражник, до этого державшийся с подчёркнутой официальностью, вдруг нервно огляделся, убедившись, что мы одни. Он быстро сунул мне в лапу небольшой, но плотно запечатанный свиток с оттиском красного воска.

- Передайте это Мастеру Шифу или Великому Мастеру Угвею, - негромко, наклоняясь, произнёс он, крайне взволнованным голосом. - Это послание от генерала Ли Юна. Больше никому... Ради всего святого, никому не показывайте.

Я кивнул, хотя и не знал, кто такой этот генерал Ли Юн, но видно кто то важный, и бережно передал свиток Тигрице.

Когда мы покинули здание гарнизона, я обратился к Пятёрке:

- Ну, дело сделано... А теперь, если вы не против, давайте заскочим к моему отцу по пути во Дворец? Мне бы взять хотя бы один дополнительный комплект одежды. Вы же не хотите, чтобы я во время стирки и её сушки ходил голеньким?

Я сделал паузу, а затем добавил, устремив на каждого из них подозрительный взгляд:

- Или хотите?

Моя просьба, подкреплённая этим внезапным вопросом, повисла в воздухе. Воцарилась краткая, но красноречивая тишина.

Все обменялись красноречивыми взглядами. Гадюка и вовсе покраснела. Но, к моему удивлению, прямых возражений не последовало. Даже Тигрица, скрестив лапы на груди, лишь выразительно покачала головой, но так и не сказала «нет».

«Надеюсь, она не против именно того, что я хочу заскочить за вещами, - пронеслось у меня в голове, пока мы направлялись к лапшичной. - А не того, что я... буду вынужден временно обходиться без оных...»

Путь к лапшичной отца не занял много времени. Деревня, словно растрёвоженный улей, гудела от обсуждений. Слух о спасении детей уже успел расползтись по всем уголкам, и местные жители провожали нас взглядами, в которых благодарность причудливо смешивалась с сильным любопытством и благоговением.

Вид перемазанного «кровью» Воина Дракона в компании его знаменитых спутников - легендарной Неистовой Пятёрки - явно будоражил умы простых обывателей.

И едва мы переступили порог внутреннего двора лапшичной, как сразу попали под прицельный взгляд Отца. Его глаза расширились до немыслимых размеров, а клюв отвис, угрожая соприкоснуться с полом.

- Отец, это не настоящая кровь! - бросил я опережающе, видя, как он вот-вот упадет в обморок.

Он заметно успокоился, выдохнув, но его перья всё еще ерошились от нервного напряжения.

- По! Сынок! И... это... твои... друзья? - внезапно радостно воскликнул он, судорожно сжимая в лапе свой верный половник. - Входите, входите, прошу, не стесняйтесь! Я как раз сварил новую партию лапши с секретным ингредиентом!

- А деньги-то у вас есть? - произнес он внезапно, и принял при этом, крайне подозрительный вид.