- Мягкие кости... но твёрдый дух. Интересно...

И в этот самый момент, когда всё внимание было приковано к лесу перед лагерем, сзади, из кустов за клеткой с детьми, донёсся звук ломаемых кустов. Прозвучал он всего на мгновение, но вожак, был опытным боецом, поэтому уловил его.

Он резко развернулся, но было поздно.

Среди кустов показалась огромная фигура. И прежде чем кто-либо успел издать какой звук, она запустила со скоростью пушечного ядра нечто, что главарь не успел блокировать.

Это был не клинок, не камень, не дубина - а огромный кочан капусты, брошенный с чудовищной скоростью. Он разлетелся на части от столкновения с его головой, разбросав во все стороны бледно-зеленые листья.

Бандит замер на месте с откинутой головой, его рука, сжимавшая клинок, разжалась, и оружие с глухим лязгом упало на землю. Он медленно, почти церемонно, осел на колени, а затем тяжело рухнул лицом в пыль, не издав ни звука.

Могучий крокобандит, только что бросавший вызов неизвестному врагу, был повержен... простым ударом овоща.

И в этот же момент из кустов на свет вышло нечто неописуемое.

Его огромное тело было искажено неестественным напряжением. Каждая мышца вздулась под мехом, проступая буграми, словно канаты. Шерсть, слипшаяся и потемневшая, была густо обмазана чем-то липким и тёмным, что в свете костра отливало зловещим багрянцем. Свежая кровь струилась по его лапам и груди, медленно капая на землю.

Но самое ужасное было его лицо. Пасть застыла в неестественной, широкой оскаленной гримасе, обнажая ряды белых зубов, с которых стекала густая, тягучая слюна, окрашенная в ржаво-красный цвет. Его глаза были широко раскрыты и были полны первобытного безумия. В них не было ни разума, ни жалости - только всепоглощающий, хищный голод.

А потом он медленно, с нечеловеческой пластичностью, обвёл всех присутствующих взглядом, и из его горла вырвался низкий, булькающий рык, больше похожий на звук кипящей плоти.

И в наступившей оглушительной тишине все поняли - демон, о котором говорил бедняга Чан, был настоящим. И он стоял перед ними.

Большинство бандитов рвануло с криками в разные стороны, бросив оружие. Но нашлась и парочка отчаянных головорезов, что с дикими воплями бросились на него, занося мечи и топоры.

Панда даже не дрогнул. В одном плавном, чудовищно мощном движении он вырвал из земли молодое, но достаточно толстое деревце. Взметнув его, словно тростинку, он описал в воздухе сокрушительную дугу - и смельчаков, не успевших даже вскрикнуть, отбросило в стороны, как щепки.

Не останавливаясь, чудовище с тем же леденящим душу ревом швырнуло вырванное дерево в сторону одной из дозорных платформ. Та с треском разлетелась вдребезги, а крокодил-часовой с оглушительным визгом полетел вниз, исчезая под обломками.

Осмотревшись по сторонам, он понял, что вокруг никого не осталось - одни лишь следы паники. Последние из бандитов, видя разгром, с воплями разбежались в разные стороны леса.

Теперь он остался один под завывания костра, который всё набирал силу, и где-то в глубине чащи ещё отдавались последние, гулкие удары - это Богомол завершал свою работу.

Видя, что больше не перед кем строить из себя чудовище, Панда перестал напрягать мышцы и с громким вздохом облегчения расслабился, и все его мышцы скрылись под жиром.

- Ну как дела, Богомол? - спросил он, стряхивая с лап липкую смесь вишнёвого и клюквенного сока, имитировавшую кровь.

Вскоре из-за деревьев появился Богомол, с трудом волочивший за собой гирлянду из связанных лианами разбойников. Зрелище было комичным из-за разницы в размерах: крошечное насекомое тащило целую охапку бандитов.

- Практически всех вырубил и связал, - отчеканил он, с облегчением выпуская лианы из лапок и продолжил: - Только один сумел каким-то чудом сбежать. Догонять не стал - ну ты понял почему.

Он многозначительно посмотрел на Панду, и они оба на мгновение задумались о своих навыках навигации.

- Слушай, а как ты додумался до... этого? - с интересом спросил Богомол, указывая конечностью на "кровь" на шкуре Панды. - И с разрыванием овощей, и с этой... ложной кровью?

Панда на секунду замешкался, смущённо потирая лапу о лапу.

- Ну... я просто очень люблю овощи и фрукты, - неуверенно начал он.

- И как-то само пришло в голову, что их хруст и разрывание может звучать... угрожающе, если постараться.

Сделав небольшую паузу, он бодрым голосом продолжил:

- А вообще повезло, что эти грабители тащили всё подряд - их палатки были завалены припасами.

И самое главное - дети в клетке нас не выдали. Ты же их заранее предупредил, шепнул, что это всего лишь спектакль...

Богомол важно кивнул, его маленькая грудь выпятилась от гордости.

- Конечно. Иначе бы у бедняг на всю жизнь осталась травма от звуков такого зрелища.... - произнес он и добавил:

- А так - всё прошло идеально....