От её слов мне стало неловко. Я уже представлял себе, как Шифу узнает о моей очередной выходке и какое наказание решит для меня придумать.

- Я не виноват… Всё дело в строителях. Они обязаны были учесть, что… - попытался я оправдаться, хотя прекрасно понимал, насколько жалко это звучало.

- Что их постройки спустя много лет снесёт гигантская панда? - с явным скепсисом закончил мою мысль Журавль.

Я сделал морду кирпичом.

- Да.

- Ладно, сейчас не время для этого. Идём в деревню. Расспросим местных и стражника, если найдём его, - отрезала Тигрица, явно решив разобраться со мной позже.

В деревне оказалось непривычно тихо. Жители стояли возле домов или сбивались небольшими группами, переговариваясь вполголоса. При нашем появлении головы поворачивались одна за другой, а во взглядах появлялась надежда, от которой мне становилось ещё неуютнее. И я, конечно, их прекрасно понимал. Столько лет они жили спокойно, а тут вдруг какие-то твари среди бела дня ворвались в деревню, устроили погром и безнаказанно ушли, прихватив с собой детей.

По дороге выяснилось, что в последнее время Неистовая Пятёрка уже не раз покидала Нефритовый дворец ради разборок с бандитами. Правда, почти все подобные задания приходились на соседние небольшие деревни, где нормальной стражи отродясь не бывало.

Путь наш пролёг к зданию местного гарнизона. Это было старенькое двухэтажное строение с загнутыми вверх краями крыши, покрытой серой черепицей. Сейчас оно выглядело почти заброшенным. Только у входа, прямо на ступенях, сидел огромный буйвол-стражник. Его лапы были перемотаны бинтами, один глаз заплыл, а сам он выглядел так, будто за последние несколько часов успел разочароваться во всём окружающем мире.

Увидев нашу бравую компанию, он обрадовался и попытался было вскочить, но со стоном сел обратно. Тигрица жестом велела ему не вставать, после чего мы принялись расспрашивать стражника о случившемся.

Из рассказа этого бедняги мы узнали, что нападавших было около десятка и все они оказались крокобандитами. В деревню они заявились сегодня утром, первым делом потребовав у торговцев деньги. Те едва успели открыть лавки, и выручки ещё не было, а вытрясать из каждого припрятанные сбережения разбойники, видимо, сочли слишком хлопотным. Вместо этого они схватили семерых детей и объявили, что за каждого хотят по пятьсот золотых монет.

Услышав сумму, я невольно присвистнул: для простого деревенского жителя она была практически неподъёмной. На такие деньги большая семья могла спокойно прожить целый год, вообще не работая и почти ни в чём себе не отказывая.

Выкуп велели принести к вечеру следующего дня ко входу в Западный лес. Причём схема была максимально паршивая: сначала жители отдавали золото, и только потом крокодилы обещали вернуть детей. Никаких гарантий, разумеется, никто не давал.

Остановить их стражник, понятное дело, не смог. Он вообще остался единственным представителем гарнизона в деревне: всех остальных отозвали ещё вчера, а его оставили здесь лишь потому, что кто-то должен был охранять местный архив и арсенал и разбираться хотя бы с мелкими преступниками. На что-то большее одного стражника всё равно не хватило бы. Я даже зауважал этого мужика. Оставшись совсем один против целой шайки, он всё равно не побоялся вмешаться, прекрасно понимая, чем это могло закончиться.

Когда Тигрица спросила, куда именно отправили остальных стражников, буйвол заметно напрягся.

- Не знаю, - коротко ответил он.

Сказал вроде бы спокойно, но при этом так сильно сжал кулаки, что я сразу засомневался, действительно ли не знает или просто не хочет говорить. Тигрица тоже это заметила, однако давить на избитого стражника не стала.

Узнав от него всё возможное, наша ватага дружно рванула в сторону Западного леса, рассчитывая догнать бандитов или хотя бы напасть на их след. К счастью, я был способен бежать довольно быстро, так что серьёзно от остальных не отставал.

Пока ноги были заняты делом, мысли снова вернулись к утреннему уроку. За шутками про культиваторов я как-то не успел толком осознать увиденное, но теперь перед глазами то и дело возникал валун, рассыпавшийся от одного прикосновения. Если бы я был типичным попаданцем, то наверняка уже активно искал бы пресловутую «ци» и пытался ею управлять, но, к счастью или к сожалению, я таковым не являлся. Да и предупреждения Шифу насчёт последствий ошибок при обращении с этой силой заметно охлаждали энтузиазм. Искалечиться или повредиться рассудком ради возможности эффектно светиться мне совершенно не хотелось.

Но больше всего меня задело то, насколько беспомощным я оказался против Пятёрки. Аномальная крепость позволила отделаться несколькими лёгкими синяками, но утешало это слабо. Ни толком защититься, ни достать кого-нибудь в ответ у меня так и не получилось. Конечно, я не выкладывался на полную силу, но и они, судя по всему, даже близко не дрались всерьёз.