А самое противное заключалось в другом: они заставили меня снова вспомнить то липкое чувство слабости и беспомощности, которое постоянно преследовало меня в прошлой жизни. Я-то успел привыкнуть, что с этим телом мне почти нечего бояться. А тут оказалось, что меня по-прежнему можно швырять как угодно, просто теперь при этом ничего не ломается.

И теперь я всё чаще ловил себя на желании превзойти их — стать настолько сильнее, чтобы больше никто из этой пятёрки не смог проделать со мной ничего подобного. Само по себе желание стать сильнее меня не смущало. Напрягало скорее то, насколько сильно мне вдруг захотелось доказать это именно им. На меня такое было не слишком похоже.

«Видимо, тёмная сторона пытается меня искусить…»

Примерно через двадцать минут бега мы достигли границы леса. И тут начались проблемы.

Лес тянулся на многие километры, представляя собой огромный массив густой зелени, пересечённый тропинками и редкими широкими дорогами. Искать среди всего этого десяток крокодилов было примерно тем же самым, что пытаться найти иголку в стоге сена. На дороге следов хватало, только оставили их торговцы, крестьяне и все прочие, кому случалось здесь проходить. Несколько отпечатков, которые заинтересовали Тигрицу, привели нас к каменистому участку и там потерялись. То ли разбойникам повезло, то ли кто-то из них всё-таки умел заметать следы.

Журавль отправился осматривать лес сверху, а мы тем временем проверяли ближайшие тропы. Несколько раз находили примятую траву или сломанные ветки, но всякий раз выходили либо обратно на дорогу, либо к пустой поляне. Солнце уже поднялось высоко, когда Тигрица велела снова собраться у опушки.

Пока мы ждали возвращения Журавля, я решил заодно выяснить, с кем нам вообще предстоит иметь дело.

- А насколько вообще сильны наши противники? - поинтересовался я у товарищей.

Обезьяна, до этого вглядывавшийся в кроны, повернулся ко мне.

- Ну, крокобандиты особым мастерством в кунг-фу не славятся. Обычно они берут числом, наглостью и агрессивностью, - объяснил он, сложив ладони вместе и несколько раз изобразив ими щёлкающую крокодилью пасть.

- А почему тогда с ними не разберутся, раз они не настолько опасны? - уточнил я.

И правда, сколько себя помню, постоянно слышал, как где-нибудь на дороге кого-то опять ограбили крокодилы.

Обезьяна вздохнул.

- Потому что таких кланов полно. Живут в лесной глуши, новые шайки появляются как грибы после дождя. Разгонишь одну, а через месяц на той же дороге уже орудует другая. Попробуй ещё найди их логово. К тому же крокобандиты обычно стараются никого без нужды не убивать. Отнимут товар, поколотят для острастки и отпустят.

- Значит, детей пока не тронут?

- Я бы на это не рассчитывала, - вмешалась Тигрица. - Особенно если поймут, что за ними идут.

Я уже приготовился задать следующий вопрос, когда сверху послышался шум крыльев и через несколько мгновений между деревьями показался возвращавшийся Журавль.

- Лес слишком густой. Сверху ничего не рассмотреть, - разочарованно сообщил он, опускаясь на землю. - Ни стоянки, ни дыма. Под кронами может целый отряд спрятаться.

- Что будем делать дальше? - спросила Гадюка, переводя взгляд на Тигрицу.

Первым предложил свой вариант Богомол:

- Можно устроить засаду там, где они потребовали оставить выкуп. Если раньше не найдём детей, схватим тех, кто придёт за деньгами.

- А можно самим стать приманкой, - добавил Обезьяна. - Сделаем вид, что мы одинокие путники, дождёмся нападения и возьмём кого-нибудь из бандитов живьём.

- Они уже ждут выкуп, - возразила Тигрица. - Незачем им лишний раз показываться на дороге.

- Или можно дождаться темноты, - предложил я. - Журавль тогда сможет заметить сверху свет костров.

Тигрица нахмурилась, но прежде чем она успела ответить, я пояснил:

- Днём под деревьями ничего не разглядеть, это понятно. А ночью огонь будет просвечивать между ветками. Не обязательно сам костёр увидеть, хватит отблесков, чтобы понять, где искать.

- Может получиться, - согласился Журавль, задумчиво посмотрев на кроны. - В темноте свет будет заметен даже сквозь листву.

Тигрица перевела взгляд с него на меня и поджала губы.

- До ночи ещё далеко. Всё это время дети будут у разбойников.

- А если мы до вечера так ничего и не найдём? - возразил я, махнув лапой в сторону деревьев. - Лес здоровенный, следов нет. Просто бродить по нему — всё равно что искать методом тыка. Может, наткнёмся на них через пять минут, а может, до завтра каждый куст проверять будем.

- И ты предлагаешь всё это время сидеть здесь? - отрезала Тигрица.

Я только развёл лапами, решив, что спорить дальше бесполезно.

«Ну, я попытался. Куда мне до мастеров кунг-фу. Наверное, ей действительно виднее».

Журавль посмотрел на неё и осторожно заметил:

- Одно другому не мешает. Пока светло, поищем следы, а с наступлением темноты я снова поднимусь над лесом.

Тигрица помолчала, явно не торопясь соглашаться, затем всё же коротко кивнула.