- Хорошо. Если до вечера ничего не найдём, попробуем. А сейчас разделимся и проверим тропы. С семью детьми по бурелому далеко не уйдёшь.

На меня она при этом больше не посмотрела.

В итоге разделились так: Тигрица отправилась осматривать северную часть леса вместе с Журавлём, Гадюка взяла южное направление и прихватила с собой Обезьяну, а мне выпала сомнительная честь исследовать центральную часть вместе с Богомолом. Мы договорились встретиться через два часа возле начала главной лесной дороги, надеясь, что хотя бы одной группе удастся обнаружить след похитителей.

Поначалу всё шло вполне прилично. Богомол проверял землю у развилок, забирался на поваленные стволы и временами просил меня остановиться, чтобы прислушаться. Я следовал за ним и старательно разглядывал кусты, хотя понятия не имел, чем след пробежавшего крокодила должен отличаться от следа пробежавшего кого-нибудь другого.

Несколько раз нам попадались отпечатки на влажной земле, но вскоре тропа вывела к ручью, где они исчезли. Мы проверили оба берега, обошли заросли и попробовали вернуться к последней развилке. Вместо неё нашли поваленное дерево. Очень знакомое.

- Мы здесь уже были, - заметил я.

Богомол посмотрел на ствол, затем на тропинку за моей спиной.

- Похоже, не туда свернули у ручья. Надо вернуться.

- Куда именно?

Он помолчал чуть дольше, чем мне хотелось бы.

Так выяснилось, что у нас с Богомолом имелась неожиданная общая черта — топографический кретинизм. Причём у обоих в запущенной форме. Просто он до этого так уверенно выбирал дорогу, что я спокойно шёл следом, даже не пытаясь запоминать повороты.

- Ты же местный, - заметил он, когда мы в очередной раз остановились у развилки.

- Я в лапшичной местный. Там могу с закрытыми глазами пройти от кухни до кладовки.

Богомол ничего не ответил и полез на ближайшее дерево. Сверху, по его словам, нашлись исключительно другие деревья.

Следующий час ушёл на попытки выбраться к дороге. Мы старались держаться одного направления, обходили овраги и отмечали места, где уже проходили. Дважды я звал остальных, но в ответ слышалось только эхо. Когда подошло время возвращаться к месту встречи, мы всё ещё пытались найти дорогу. Где-то там Тигрица, наверное, уже придумывала, что скажет двум спасателям, которых теперь придётся искать самим.

Солнечный свет пробивался сквозь густые кроны, на земле дрожали причудливые тени, а воздух пах сыростью и зеленью. При других обстоятельствах я, возможно, даже оценил бы прогулку. Сейчас же хотелось найти хоть что-нибудь полезное: дорогу, следы бандитов, самих бандитов. Последним я был бы особенно рад — они хотя бы знали, куда идти.

- Скажи, Богомол, а как ты вообще увлёкся кунг-фу? Если, конечно, не секрет, - решил я хоть как-то разбавить наше унылое блуждание.

Богомол, ловко перепрыгивавший с камня на камень, на мгновение задумался.

- Ещё в детстве нравилось смотреть на мастеров. Я тогда был жутко импульсивным и вообще не умел сидеть на месте. Но всерьёз взялся уже позже, когда подруга отказалась выйти за меня замуж. Решил доказать ей, кого она потеряла, и стать великим мастером кунг-фу.

- Серьёзная мотивация.

- Тогда мне именно так и казалось, - усмехнулся он. - Только я довольно быстро столкнулся с проблемой. Из-за моего размера учителя просто не воспринимали меня всерьёз. Никого особенно не волновало, насколько я быстрый или ловкий. Видели перед собой богомола и сразу решали, что обучать меня бессмысленно.

- Тебе действительно отказывали? Даже представить сложно, - удивился я, вспоминая, на что он был способен.

- Ну, ты же сам знаешь: разумные часто судят книгу по обложке.

Я придержал ветку, пропуская его вперёд.

- И как тогда получилось, что ты оказался в Нефритовом дворце? Неужели Шифу сразу решил дать тебе шанс?

Богомол покосился на меня и чуть понизил голос:

- Не совсем. Пришлось немного схитрить. Я выдал себя за врача и проник во дворец, рассчитывая вылечить мастера Шифу. Думал, если помогу ему, он хотя бы согласится меня выслушать.

- И вылечил?

Богомол коротко хмыкнул.

- Наоборот. Сделал только хуже. Я тогда ещё толком не умел пользоваться иглами и едва не угробил его своей акупунктурой.

Я невольно остановился и уставился на него.

- И после этого он всё-таки взял тебя в ученики?

- Там всё оказалось немного сложнее, - ответил Богомол, оглядываясь на меня. - Как раз в то время Долину терроризировал Боров. Особым мастерством он не отличался, зато был здоровенным, сильным и совершенно отбитым, поэтому Шифу собирался разобраться с ним лично. Только перед самым боем неожиданно заболел. Причём так сильно, что самостоятельно идти никуда уже не мог.

В кустах справа что-то зашуршало, и Богомол тут же замолчал. Мы замерли, прислушиваясь, но порыв ветра качнул ветви над головой, и шелест прокатился дальше по лесу. Я выдохнул и снова двинулся следом за товарищем.