Слуга под его взглядом поспешно склонил голову, словно это он отвечал за охрану деревни.

- Уважаемый мастер Шифу…

- Без церемоний, говори прямо, - перебил наставник.

- У деревни почти не осталось охраны, - торопливо объяснил слуга. - Остатки гарнизона ещё вчера ушли вскоре после известия о выборе Воина Дракона. Сказали, что будут сопровождать торговые караваны. Остался всего один стражник, но что он мог сделать против целой шайки? Попытался вмешаться, так его…

Слуга осёкся, и Шифу нахмурился ещё сильнее.

- Он жив?

- Да, мастер. Только сильно избили.

Шифу на мгновение сжал губы, затем повернулся к ученикам:

- Отправляйтесь в деревню. Главное — вернуть детей целыми и невредимыми. С разбойниками можете не церемониться, но постарайтесь взять их живыми. Свяжете и передадите под охрану местным, пока не найдутся стражники, способные доставить их в тюрьму.

Он уже собирался отпустить Пятёрку, но задержал взгляд на мне.

- И ещё… Возьмите с собой панду. Пусть увидит, ради чего мы изучаем кунг-фу.

«Ну да, куда же без меня…»

Я сразу представил, как эти пятеро несутся спасать заложников, а позади пыхчу я, собирая по дороге всё новые поводы для раздражения Тигрицы. После сегодняшней тренировки разница в нашей подготовке сомнений не вызывала. Можно сказать, прочувствовал её всем телом.

- Всё понятно? - спросил Шифу, хотя по его тону было ясно: обсуждение закончено.

- Да, мастер, - ответила Тигрица, склонив голову.

Отказываться я не стал. Во-первых, меня никто и не спрашивал, а слушаться нового учителя я согласился ещё утром. Во-вторых, речь шла о детях, и тут уже было не до споров. Да и посмотреть, как Пятёрка дерётся с кем-нибудь другим, хотелось. Желательно с безопасного расстояния. Ну а если удастся и самому кому-нибудь врезать, может, хоть немного восстановлю самооценку, которую совсем недавно размазали по тренировочной площадке.

«Надеюсь, среди бандитов нет мастеров кунг-фу… Ведь нет же?..»

На обратном пути можно будет и к отцу заглянуть, убедиться, что у него всё спокойно. После рассказа слуги эта мысль уже не отпускала.

- Ну чего стоите?! - рявкнул Шифу, оборвав мои размышления.

Пятёрка тут же сорвалась с места, и я рванул следом, уверенный, что мы направляемся к лестнице. Но до ступеней мои соученики даже не дошли. Тигрица первой свернула к обрыву и прыгнула вниз, а за ней устремились остальные.

- Панда, ждём тебя внизу! - успел крикнуть Обезьяна, прежде чем исчезнуть за краем вслед за товарищами.

«И как прикажете вас догонять?..»

Я подбежал к лестнице, стараясь не смотреть вниз. Повторять за ними этот трюк не собирался: мало того что пропасть, так ещё и туман. Даже не увидишь, обо что разобьёшься.

Оставались ступени, от одного вида которых уже начинали болеть ноги. Если побегу, на первом же повороте запутаюсь в собственных лапах и дальше покачусь кубарем.

«Стоп… А что, если сразу?..»

В памяти услужливо всплыла панда из мема, скатывающаяся с горы, свернувшись в шар. Я посмотрел на лестницу, потом на собственный живот и с некоторым беспокойством понял, что идея мне нравится. Похоже, обучение в Нефритовом дворце уже приносило плоды. Ещё вчера я назвал бы подобное извращение прекрасным способом свернуть себе шею, а теперь прикидывал, как лучше поджать лапы.

- Ну, была не была, - пробормотал я, невольно усмехнувшись.

Кое-как сгруппировавшись, я завалился набок и покатился вниз по лестнице, постепенно набирая скорость. Не стану подробно расписывать ощущения от такого экстремального перемещения, скажу лишь одно: они были ужасны. Мне оставалось только надеяться, что не вылечу со ступеней в пропасть. А вскоре в голову пришла ещё одна вполне разумная мысль: как, собственно говоря, я собираюсь тормозить?

Сколько я так катился, точно не знаю, но по ощущениям недолго. Под конец меня несколько раз подбросило на чём-то твёрдом, вокруг затрещало дерево, а после последнего столкновения меня развернуло, и я проехался животом по земле, сгребая перед собой пыль.

Некоторое время я пытался подняться на ноги, ощущая себя самым настоящим алкашом, допившимся до бешеных «вертолётов». Когда мой бедный вестибулярный аппарат более-менее пришёл в норму, я наконец осмотрел результаты своего спуска и тут же очень обрадовался тому, что лестница была не парадной, а запасной и выходила чуть в стороне от деревни, на пустырь. Своим бронированным телом я снёс несколько декоративных колонн, а ведь на их месте вполне могли оказаться местные жители или, чего доброго, чей-нибудь дом.

«Что же я за сволочь такая?»

От этой мысли стало куда неприятнее, чем от самого спуска: после всех столкновений я отделался лишь лёгким покалыванием по всему телу.

- Может, уже хватит разрушать постройки Нефритового дворца? - с раздражением произнесла Тигрица, подходя ко мне. Остальные остановились чуть поодаль, разглядывая обломки.