Она замялась. Обезьяна покосился на Богомола, обнаружил, что тот уже смотрит на него, и поспешно отвёл глаза.

- Я знаю, как вам хочется освоить что-нибудь новое, - продолжил мастер спокойнее. - Допускаю даже, что у вас получилось бы повторить увиденное. Вот только удачный приём ещё не означает, что вы не навредили себе.

- А как тогда этому учатся? - спросил Журавль. - Всё равно ведь приходится пробовать.

- Под присмотром, без попыток освоить всё за один день, - ответил Шифу. - Во многих школах ученикам дают проверенные техники и следят, чтобы те в точности повторяли движения и правильно дышали. Приём срабатывает, даже если сам ученик ещё толком не чувствует ци.

- И этого хватает? - уточнил Богомол.

- Пока есть подходящий приём. А если противник не даст тебе его закончить? Или потребуется сделать то, чему тебя не учили? - Шифу выдержал короткую паузу. - Без понимания останется перебирать заученное или пробовать наугад. Чем опасно последнее, я уже объяснил.

Богомол помолчал, обдумывая слова мастера.

- То есть вы хотите, чтобы мы могли менять сами техники?

- И знали, что из этого выйдет, - кивнул Шифу. - Для этого вам предстоит научиться чувствовать ци и направлять её сознательно. Основу мы уже заложили: вы владеете телом, умеете следить за дыханием и удерживать внимание. Теперь будем разбираться, что происходит внутри вас, когда вы выполняете заученные движения. Со временем сможете изменять их под свои нужды, а не искать на каждый случай готовый приём в свитках.

- Отец рассказывал, что в некоторых школах этому учат едва ли не с детства, - заметила Гадюка.

- Учат, и нередко добиваются хороших результатов, - согласился Шифу. - Я предпочёл дольше поработать над вашей подготовкой. Мне доводилось видеть, чем оборачивается поспешность в этом искусстве. Я не хотел, чтобы за мои ошибки расплачивались вы.

Он заложил лапы за спину и немного помолчал, прежде чем добавить:

- Возможно, я слишком затянул. Поводы для беспокойства у меня есть и сейчас, но ждать, пока вы перестанете ошибаться, можно до конца жизни.

Тигрица выпрямилась, уже не скрывая нетерпения.

- Значит, начнём сегодня?

- Начнём, - ответил Шифу с едва заметной улыбкой. - И расколотый камень — лишь малая часть того, что вам предстоит познать.

Он отошёл от груды крошева, и в этот момент сквозь тучи пробилось солнце. Косые лучи легли ему на плечи, осветили белую шерсть и пыль, ещё кружившую над площадкой. Ветер шевельнул края одежды, пока мастер неторопливо поворачивался к ученикам.

- Тот, кто постигнет ци, сможет повелевать огнём, менять течение рек и призывать ветер. Ему покорятся стихии, перед которыми бессильна грубая сила, а со временем он преодолеет даже ограничения собственного тела.

- Даже старость? - негромко спросил Журавль.

- И старость, - подтвердил Шифу. - Величайшие мастера продлевали свою жизнь на столетия, исцеляли то, что считалось неизлечимым, и находили путь за грань смерти. Но прежде чем повелевать стихиями, вам придётся научиться владеть собой.

Пятёрка слушала, затаив дыхание. Даже Обезьяна стоял непривычно серьёзный, а По медленно поднял глаза к разрыву в облаках, затем снова посмотрел на залитого светом наставника.

«Ещё бы хор откуда-нибудь запел. Солнце, значит, уже по расписанию работает».

Шифу заметил его взгляд и, очевидно оставшись довольным произведённым впечатлением, добавил:

- Что касается тебя, панда… со временем и до этого доберёмся. Если, конечно, сначала сумеешь хотя бы приблизиться к уровню остальных.

По кивнул с задумчивым видом, словно всерьёз обдумывал слова наставника, хотя мысли его крутились совсем вокруг другого.

«Только бы не сянся. Пожалуйста, пусть здесь всё ограничится кунг-фу… А то небось придётся тысячу лет наяривать на духовное ядро, проходя девять уровней культивации по девять ступеней в каждом, а в перерывах глотать пилюли из какой-нибудь дрын-травы. Обязательно древней, иначе не подействует. Ещё и предложат ради просветления СОСАТЬ… ЦИ. Из окружающего мира, разумеется».

- Для начала я расскажу вам о перекосах инь и… - начал было Шифу.

- Мастер Шифу!

Со стороны дворца к ним бежал слуга, на ходу подхватывая полы мантии. Добравшись до наставника, он едва успел перевести дыхание, прежде чем выпалить:

- В деревню ворвались бандиты! Они похитили детей и требуют выкуп!

Глава 10 - Топографическая

Стоя чуть поодаль вместе с Пятёркой, я слушал знакомого слугу, который всё ещё пытался отдышаться после бега. Новости были паршивые. Оказалось, приход троих гопников в лапшичную моего отца был лишь началом. Теперь разбойники обнаглели настолько, что среди бела дня ворвались в деревню, похитили детей и потребовали выкуп.

Пока я переваривал услышанное, Шифу задал вопрос, который уже вертелся у меня на языке:

- А где были стражники? Их теперь даже на обычных грабителей не хватает? - резко спросил он.