- А вот он почувствовал, что такое получить по башке по-настоящему - тихо и с неприятной усмешкой произнёс он, глядя на бьющегося в кошмаре крокодила.

- И, видно, теперь у него не все дома. - дополнив закончил он.

И с силой провёл точильным камнем по лезвию, и резкий шипящий звук на мгновение перекрыл стоны. Но напряжение в воздухе не исчезло, а лишь сгустилось, став почти осязаемым.

Тишина вновь заполнила лагерь. Никто не хотел продолжать разговор, но внезапно из темноты, где-то в кустах, послышался тоненький, неестественный голосок, который мог бы показаться детским только глухому.

- Папа... мама... где вы? Я потерялся...

Двое крокобандитов застыли, будто вкопанные, постовые на деревьях тоже уперли взгляды в темноту леса. Тощий с такой силой сжал рукоять ножа, что костяшки побелели. Молодой невольно приоткрыл пасть, застыв в немой гримасе. Даже их предводитель медленно поднял голову, и его жёлтые глаза с узкими зрачками пристально уставились в сторону кустарника.

- Это... что, ребёнок? - с недоверием произнёс второй бандит.

- Ночью? В этих дебрях? - старый крокодил провёл длинным языком по внезапно пересохшим губам. - Ни один нормальный детёныш сюда не забредёт...

Голосок послышался снова, на этот раз ближе и ещё более пронзительно-неестественный, словно кто-то передразнивал плач:

- Мне страшно... Вы где?

Их товарищ, спавший у навеса, вскрикнул во сне и забился сильнее, словно чувствуя какую-то незримую угрозу.

- Может, подбросим в костёр дровишек? - негромко предложил молодой, нервно поглядывая на потухающие угли.

- Чтобы наш костёр стал маяком для тех, кто нас ищет? - с раздражением прошипел старый. Он помолчал, прислушиваясь к тишине.

- Думаю, это чья-то дурацкая шутка... или уловка мастеров кунг-фу. Идите и проверьте. - вынес свой вердикт лидер.

- Почему мы? - с опаской спросил молодой.

- А может, отправим «отмороженного»? - предложил тощий, кивнув в сторону самого крупного, с глуповатой мордой крокодила, спавшего под соседним навесом.

Старый крокодил тяжко вздохнул, понимая, что спорить бесполезно и произнес:

- Поднимай его. Мне всё равно, кто именно сходит, лишь бы проверили.

Тощий метнулся к навесу и грубо растолкал здоровяка с туповатым выражением морды.

- Эй, подъем! Там в кустах кто-то шумит. Иди глянь, - он показал в сторону чащи.

Тот крокодил хмыкнул, нехотя поднялся, потянулся так, что хрустнули позвонки, и лениво побрёл в указанном направлении, бурча себе под нос что-то про «маленьких испуганных сосунков», мешающих спать. Его огромная фигура медленно начала растворяться в темноте кустов, а оставшиеся у костра замерли в напряжённом ожидании.

Едва он скрылся в кустах, как из темноты молниеносно метнулась тень. Что-то мощное и стремительное схватило его. Послышался короткий, оборванный вскрик, глухой удар - и наступила тишина, сменившаяся новыми, леденящими душу звуками.

Из темноты донёсся отчётливый, сочный хруст - точно кость, ломающаяся под чудовищным давлением. За ним последовало влажное, чавкающее звучание, будто кто-то разрывал связки и мышечную ткань. Ещё один хруст, на этот раз более звонкий, словно раскалывался череп.

- Офигеть... Его... его... рвут на части... - прошептал с шоком тощий крокодил, с ужасом вслушиваясь в эти звуки.

Из темноты продолжали доноситься приглушённые чавкающие и хрустящие звуки, перемежаемые тихим, влажным шуршанием. В воображении бандитов возникала жуткая картина: их товарища методично разрывают на куски и пожирают.

- Это... это не бой. Его... едят... - чуть ли не завизжал молодой, с которого полностью слетела вся бравада.

Старый лидер пристально смотрел в темноту, его кожа побледнела, приобретя серовато-зелёный оттенок.

И вдруг его сдержанность лопнула. Резко развернувшись к лагерю, он проревел на всю поляну, и его голос, низкий и хриплый, прорезал ночную тишину:

- ПОДЪЁМ! ВСЕМ ПОДЪЁМ! К ОРУЖИЮ!

Поднявшиеся крокобандиты разом вскочили и похватали оружие, а их лидер, не теряя ни секунды, продолжал, обводя лагерь властным взглядом:

- Всем, у кого есть факелы - зажигать! Фонари - на деревья! - его коготь резким жестом очертил периметр. - Нужно освещение! Всю поляну осветить, чтобы ни одного тёмного угла!

- Но... мастера кунг-фу... - попытался возразить кто-то из толпы, сжимая булаву.

Лидер не повысил голос, но каждое слово прозвучало с железной чёткостью:

- Лучше пусть они нас найдут ! Я лучше окажусь в руках стражников, чем стану добычей для того, что прячется в темноте и питается плотью !

Он повернулся к костру, который уже разгорался, от наспех брошенных в него веток, и его голос зазвучал громче:

- Кидайте в костёр - всё, что горит! Ящики, старые тряпки, запасы - всё в огонь! Пусть пламя бьёт до небес !

-

Спасибо всем за поддержку!

Новая главы, лежат уже на бусти.

Глава 12