Когда-то он уже поверил, что исключительный талант и годы упорных тренировок сами по себе сделают ученика достойным великой силы. Воспоминание о Тай Лунге привычно отозвалось тяжестью в груди. Мастер невольно сжал лапы за спиной и медленно выдохнул.

Следом всплыли лица прежних товарищей и лапы, тянувшиеся к рукояти проклятого клинка. Оружие он тогда уничтожил, но дружбу сохранить так и не сумел. Вспомнилась и та, кому прочили место рядом с Угвеем: её познания в искусстве ци восхищали мастеров, а перемену в её характере Шифу заметил слишком поздно.

Но нынешние ученики не должны были расплачиваться за его прошлое. Они заслужили возможность двигаться дальше, а полностью безопасным искусство ци не станет, сколько бы лет они ни повторяли заученные упражнения.

Теперь ему следовало быть рядом с учениками: замечать промахи, отвечать на вопросы и останавливать опасные попытки прежде, чем те приведут к беде.

Мастер поднял взгляд на приближающегося панду. Тому пока предстояло освоить то, что остальные давно делали не задумываясь, но увидеть, ради чего стоило стараться, было бы полезно и ему.

По добрался до середины площадки и выглянул из-за валуна, ожидая указаний. Шифу показал на свободное место перед собой, и панда с грохотом уронил туда свою ношу. Земля под ногами дрогнула, а Обезьяна невольно отступил на полшага: теперь глыба возвышалась прямо перед ним.

- Чего вы так смотрите? - проворчал По, отряхивая лапы. - Сами только что мной всю площадку перепахали, а тут всего лишь грубая сила.

Шифу обошёл валун, оценивая его размеры, и жестом подозвал учеников.

- Встаньте так, чтобы всем было видно, - распорядился он, затем повернулся к По и с лёгкой усмешкой добавил: - Панда, ты хотел узнать, сколько правды в историях о мастерах кунг-фу? Смотри внимательно.

- После сегодняшней тренировки я уже почти во всё готов поверить. Даже если этот булыжник отрастит крылья и улетит, не удивлюсь, - буркнул тот, но всё же придвинулся ближе.

Шифу оставил замечание без ответа и обвёл взглядом остальных.

- Вас это тоже касается. Вы не раз спрашивали, когда мы перейдём к управлению ци. Сегодня я покажу вам то, к чему мы готовились все эти годы.

Обезьяна перестал улыбаться, а Гадюка вытянулась чуть выше, стараясь лучше разглядеть лапы наставника. Остальные тоже подобрались, и Шифу, убедившись, что никто больше не отвлекается, встал перед камнем и прикрыл глаза.

Сделав размеренный вдох, он расслабил плечи, поднял лапы на уровень груди и плавно повёл ладонями навстречу друг другу. Пятёрка не раз повторяла эти движения на тренировках, но теперь между пальцами мастера вспыхивали тонкие красные искры. Они тянулись вслед за кистями, становились всё ярче и наконец слились в мерцающий ореол.

Шифу открыл глаза, шагнул к валуну и без всякого замаха коснулся его указательным пальцем.

Обезьяна едва успел перевести взгляд на лицо наставника, когда раздался сухой треск. От места прикосновения по камню разбежались тонкие трещины, светившиеся изнутри красным. Они ветвились и соединялись, охватывая глыбу сетью багровых прожилок, пока та не дрогнула и с хрустом не осела, рассыпаясь в мелкое крошево.

По невольно отступил от хлынувшей к ногам каменной россыпи. В поднявшейся пыли ещё угасали красные отблески, а Пятёрка молча смотрела туда, где только что стоял валун.

О существовании ци ученики знали давно: Шифу рассказывал о ней ещё в первые годы обучения, а истории о великих мастерах редко обходились без упоминания этой силы. Журавль сам видел похожий приём, когда работал уборщиком в Академии Ветра, а Гадюка с детства наблюдала за искусством отца — мастера кунг-фу. Да и артефакты позволяли использовать ци, пусть лишь для тех действий, ради которых были созданы. Но теперь подобное мастерство переставало быть чем-то чужим и далёким: судя по словам Шифу, им самим предстояло этому учиться.

Шифу стряхнул с пальца каменную пыль и повернулся к панде. Увидев его отсутствующее выражение лица, мастер довольно усмехнулся.

- Ну что, панда, теперь впечатлён?

По открыл рот, но Тигрица успела первой:

- Мастер, вы направили ци внутрь камня?

- Именно, - подтвердил Шифу.

- Но вы ведь почти ничего не рассказывали нам о том, как ею управлять, хотя мы не раз спрашивали. Почему только сейчас?

Шифу уловил упрёк в её голосе. Остальные тоже смотрели на него, ожидая ответа, и он перестал улыбаться.

- Потому что я не хотел, чтобы кто-нибудь из вас остался калекой, лишился рассудка или погиб, пытаясь повторить подобный приём. Поэтому секция под библиотекой и была для вас закрыта: прочитать свиток — ещё не значит быть готовым к тому, что там описано. Талант от таких ошибок не спасает.

Тигрица нахмурилась.

- Мы бы не стали пробовать без вашего разрешения.

- Даже если бы описание казалось понятным, а первые движения получались без труда? - спросил Шифу, чуть приподняв бровь.