«Да надо что то придумать... Блин, ещё темнота мешает обзору, да и в отблесках костра эти сволочи выглядят страшно... Стоп... Страх?»

В моей голове закрутились обрывки мыслей, поплыли смутные образы и кадры из различных ужастиков про лес, которые я когда-то видел.

А может, мы их напугаем? - тихо предложил я, чувствуя, как в голосе проскальзывает неожиданный азарт.

Богомол заинтересованно повернулся ко мне, его большие глаза внимательно изучали моё лицо в темноте.

- Ну, знаешь... Создадим впечатление, что на них напало нечто... неведомое. Если мы всё правильно обыграем, они могут решить, что нападающему совершенно неинтересны дети, а нужны именно они. Тогда у них даже мысли не возникнет использовать детей как щит: просто потому, что это будет казаться бессмысленным - закончил я с тихим смешком.

На лице Богомола появилась хитрая ухмылка, и он потирал лапки от предвкушения.

-Я в деле. У меня как раз есть пара идей, как сделать эту ночь... незабываемой для этих зубастых уродов. Давай обсудим детали - с готовностью ответил он.

***

Спустя 30 минут, база бандитов, от 3-го лица

Тем временем у костра двое крокобандитов вели неторопливую тихую беседу, пока их предводитель продолжал точить клинок.

- И долго мы ещё тут торчать будем? - ворчливо спросил самый тощий из них, перебирая пальцами по своему зазубренному ножу.

Второй, потолще и помоложе, лениво потянулся и ответил:

- А ты что хотел? Пока выкуп не принесут, нам отсюда ни ногой. Хотя бы тут тихо, не то что на болотах. И еды вон сколько... - он кивнул на палатки с припасами.

- Еды... - первый фыркнул, почесав затылок. - Мне бы уже домой, к семье. А то жена опять будет ворчать, будто я тут с бабами заигрываю, а не на жизнь зарабатываю.

Третий, их лидер, не поднимая глаз от клинка, провёл точильным камнем с шипящим звуком.

- Заигрываешь с бабами?... - его голос звучал тихо, но от этого более весомо. - Мы тут сейчас с кое-чем пострашнее заигрываем. Лучше бы и дальше караваны грабили, как раньше. А не с Дворцом Нефритовым связывались...

Он на мгновение замолчал, прислушиваясь к ночным звукам: - Все вы заметили, что стражников вокруг стало намного меньше. Не знаю, с чем это связано, но именно сейчас - самое раздолье на дорогах.

- Босс, ты что, их боишься? - второй нахально ухмыльнулся, но под взглядом предводителя его ухмылка мгновенно исчезла, а поджилки затряслись.

- Дурак - старший крокодил сурово нахмурился и продолжил: - Ты их не видел в деле. Одна эта тигрица может всю нашу шайку на лопатки положить. А если они все пятеро явятся...

Он недовольно замолчал, бросив взгляд на клетку.

- После этого дела наверное брошу всё... А может, честным путём поживу, а может, в другой клан переберусь. Большой Клык последнее время что-то слишком мутные дела затевает... Не чета нашему прежнему главе. Как он завтра вернётся - я ему всё, как есть, в глаза брошу.

- Трусишь! - вякнул молодой, но уже без прежней уверенности, и съёжился, когда старший крокодил сделал чёткий жест, будто перерезает ему горло.

- Я жить хочу - мрачно ответил старый и продолжил: - А ты, я смотрю, ещё ни разу по-настоящему по голове не получал. Вот когда тебе разнесут башку - поймёшь, о чём я.

После слов лидера на лагерь опустилась гнетущая тишина. Её нарушил стон - протяжный, полный такого немого ужаса, что все трое невольно вздрогнули и резко обернулись.

Их товарищ, тот самый, что вернулся с прошлой вылазки весь побитый, метался во сне, его лапы судорожно дёргались, а из горла вырывались хриплые, захлёбывающиеся звуки.

- Опять ему этот кошмар - мрачно произнес первый, отводя взгляд и продолжил: - Третий день не спит нормально. С тех пор, как тот... панда... его отделал.

- Все уже сто раз слышали про огромного злобного панду, что с одного удара вырубил Чана... Эта панда, говорят, ещё и Воин Дракона теперь. - второй нервно сглотнул, вспоминая рассказы двух олухов, что были с тем горемыкой вместе.

Последние слова тяжело повисли в воздухе. Было одно дело: если это просто громила-панда. И совсем другое: если это живое воплощение легенды, избранный воин, наделённый невероятной силой. По слухам, тот с одного удара разрушил главные ворота Нефритового дворца и дышал самым настоящим огнём, словно демон или дракон.

Особенно пронзительный стон, полный беспомощного ужаса, заставил обоих невольно съёжиться.

- Жутковато - тихо признался первый, поёживаясь.

- Перестань, просто парня хорошенько потрепали. Бывает. - буркнул второй, но безуспешно пытался скрыть собственную нервозность.

- «Потрепали»? - первый с горькой усмешкой покачал головой. - Его не просто потрепали. Его... сломали.

Их лидер, до этого молча точивший клинок, наконец поднял взгляд. В его жёлтых глазах мелькнула злая ирония.