Пока мы беседовали, солнце окончательно исчезло за горизонтом, погрузив и без того мрачный лес в полную темноту.

Наше внимание привлекла слабая полоска света, робко пробивающаяся сквозь стволы деревьев и густой кустарник. По-видимому, мы всё-таки натолкнулись либо на стоянку разбойников, либо на небольшую деревушку.

Глава 11

От лица По. В близи к базе крокобандитов.

- Ну вот... Нашли мы те самые иголки в стоге сена... Правда, иголок этих многовато как-то - пробурчал я, оглядывая бандитский лагерь.

Каким-то чудом ранее мне удалось подобраться до края лагеря и остаться незамеченным: в основном благодаря Богомолу, который убирал из-под моих ног ветки и мягко отклонял кусты в сторону.

Сам лагерь крокобандитов расположился на небольшой, уединённой поляне, со всех сторон обнесённой густыми зарослями кустов.

В центре поляны едва горел костёр. Дым от него поднимался тонкой, почти прозрачной струйкой, старательно растворяясь в густой листве деревьев, смыкавшихся над поляной плотным непроглядным слоем.

Перед нами были те самые разбойники. Трое из них кучковалось у огня, перебрасываясь хриплыми репликами и травя байки. Ещё двое, исполняя роль дозорных, устроились на импровизированных вышках на платформах, вплетённых в нижние ветви деревьев, и расслабленно вглядывались в ночную чащу. Остальные спали крепким сном под навесами, покрытыми листвой и ветками.

Среди всей этой братии особенно выделялся их лидер. Он восседал на поваленном дереве ближе к костру, и даже сидя было видно, что он крупнее и массивнее своих подручных. Его плечи были шире, а бугры мускулов, обтянутые грубой кожей с тёмно-зелёным отливом, играли при каждом движении. Морда его была испещрена шрамами, а один из длинных клыков надломлен.

Он сидел, и медленно и методично водил точильным камнем по лезвию длинного, слегка изогнутого клинка. Его жёлтые глаза с узкими зрачками лениво скользили по спящему лагерю, излучая спокойную, хищную уверенность.

По краям поляны, вплотную к кустам, стояли несколько походных палаток, служивших, судя по всему, и складом, и укрытием для трофеев. Приоткрытый полог одной из них позволил разглядеть часть добычи - ящики с фруктами, мешки с овощами и несколько глиняных кувшинов.

Но больше всего мой взгляд, как и взгляд Богомола, приковывала клетка, стоявшая почти в центре лагеря. Она была сплетена из бамбука и лиан и накрыта плотной, грязной тканью, начисто скрывавшей её содержимое. И именно оттуда, из-под этой тяжёлой ткани, донёсся приглушённый детский плач.

«Вот и дети» - с некоторым волнением подумал я.

Пока я вглядывался в темноту лагеря, мой маленький, но проворный напарник, используя свою молниеносную скорость и размеры, бесшумно скользнул в тень, чтобы осмотреть периметр со всех сторон. Спустя пару минут он уже был снова на моём плече.

- Всего около шестнадцати. Не так уж и много - прошептал он мне прямо в ухо, и его голос прозвучал почти беззаботно.

- И чем именно это нам грозит? - так же тихо откликнулся я, не отводя взгляда от здоровяка с надломленным клыком.

- Да в общем-то ничем. Не думаю, что они устоят против твоей грубой силы и моей скорости - ответил он с лёгкой бравадой, которая меня немного напрягла.

Ведь меня на самом деле совсем не прельщала идея в лоб атаковать всю эту ораву. Я ощущал какой-то подвох, а также перспектива получить под ребро заточку от их главаря тоже не входила в мои планы.

Внимательно осматривая их базу, я наконец понял, в чём именно заключалась главная опасность, и поделился догадкой с Богомолом.

- Смотри - тихо прошептал я, едва заметно кивнув в сторону клетки. - Видишь, как тот здоровяк с надломленным клыком сидит?

Богомол хмыкнул и устремил взгляд на указанного мною крокодила, а я продолжил:

- Он не просто греется у огня, он тщательно смотрит по сторонам, будто ждёт нападения. А на деревьях постовые, и они тоже оглядываются.

- Приметил - коротко отозвался Богомол, и его весёлый тон мгновенно сменился задумчивым и он продолжил:

- Понимаю, к чему ты клонишь. При малейшей тревоге они первым делом приставят нож к горлу детей, и тогда мы окажемся бессильны. Будь с нами сейчас вся команда, мы могли бы скоординировать атаку и обезвредить их всех одновременно, не дав им опомниться.

«Вот я дурак.» - Я кивнул и сделал вид, что именно это и хотел сказать, а не какой-то бред насчёт того, что это какая то ловушка.

- Да, но остальные где-то далеко - с раздражением ответил я и добавил:

- А найти их мы не сможем. Мы с тобой сегодня уже выяснили, что в навигации днём по лесу мы не особо сильны, а ночью и подавно. Остаётся только надеяться, что Журавль разглядит с высоты этот жалкий огонёк и приведёт сюда остальных...

Богомол скривился, видимо, вспоминая всё то время, что мы пытались выйти обратно на дорогу.

- Ну да, особо у нас вариантов нет... Разве что как-то отвлечь их от детей - задумчиво сказал он.