Очередной удар оборвал мысль и швырнул меня вверх. Тигрица оттолкнулась от площадки и взлетела следом. Как она умудрилась меня обогнать, я не заметил: просто в очередной раз повернулся и обнаружил её прямо над собой — с прижатыми ушами, оскаленными клыками и занесённой для удара ногой.

«Всё, впечатлён!»

Вслух сказать я уже не успел. С коротким рыком она ударила меня пяткой, отправляя вниз, и земля стремительно заполнила весь обзор.

От грохота заложило уши. Воздух вышибло из лёгких, по телу прокатилась тяжёлая боль, а перед глазами вспыхнули белые пятна. Несколько мгновений я вообще ничего не понимал, кроме того, что наконец перестал вращаться.

«Есть пробитие».

- Достаточно! - донёсся голос Шифу.

Я лежал на дне неглубокого кратера и пытался вдохнуть. Надо мной ещё кружилась поднятая ударом пыль, а где-то сквозь неё проступало лицо Шифу.

- Панда, смотри на меня.

Я с трудом сосредоточил на нём взгляд. Шифу провёл пальцем перед моими глазами, проследил за реакцией и, только убедившись, что я наконец задышал, выпрямился.

- Лежи пока.

Разумеется, именно после этих слов захотелось немедленно подняться. Пришлось сначала перевернуться на бок, затем встать на четвереньки и лишь после этого выпрямиться, стараясь не кряхтеть слишком жалобно. В спине что-то несколько раз хрустнуло.

«Ладно. Последний удар всё-таки впечатлил. Можно было даже без него, я ещё наверху проникся».

Шифу тем временем повернулся к Тигрице.

- Я велел контролировать силу.

Она стояла неподвижно, ещё тяжело дыша после последней атаки, но под его взглядом постепенно опустила лапы.

- Мастер, я…

- Он уже не мог ни защититься, ни ответить, - перебил Шифу. - Ты это видела. Зачем продолжила?

Тигрица отвела глаза и чуть подобрала плечи. От недавней ярости почти ничего не осталось, а выражение её лица вдруг стало таким, что я перестал ощупывать собственные рёбра. Обида в нём ещё угадывалась, но теперь к ней примешивалось что-то похожее на страх.

- Да всё нормально, мастер, - вмешался я. - Я сам попросил посерьёзнее. Она, можно сказать, пошла навстречу.

Шифу посмотрел сначала на меня, затем на оставшуюся в земле вмятину.

- И как, понравилось?

- В следующий раз буду точнее формулировать пожелания, - признал я, осторожно расправляя плечи. - Но в целом ещё вполне пригоден к дальнейшему использованию.

Обезьяна кашлянул в кулак. Тигрица коротко взглянула на меня, однако понять, чего в этом взгляде было больше, благодарности или желания всё-таки добить, я не успел.

- Твои пожелания не отменяют моих указаний, - отрезал Шифу и снова посмотрел на неё. - Надеюсь, повторять не придётся.

- Да, мастер, - негромко ответила Тигрица.

Шифу кивнул, отпуская её к остальным, и повернулся ко мне.

- А ты, панда, какой урок усвоил?

Очень хотелось ответить, что завтракать перед тренировкой следует поменьше. Однако мастер явно ждал другого.

- Что одной силы недостаточно, - нехотя признал я. - Вы были правы. Хотя до сегодняшнего утра мне казалось, что уж своей-то я хоть чего-нибудь сумею добиться.

- Сумеешь, когда научишься ею пользоваться, - ответил Шифу.

Признавать поражение под взглядами тех, кто только что протёр мной площадку, было неприятно, поэтому я поспешил перевести разговор.

- А что насчёт остальных историй о кунг-фу? - спросил я, отряхивая штаны. - Про вас ведь столько легенд ходит.

Шифу чуть приподнял бровь.

- Тебе мало?

- В смысле ударов — вполне достаточно, спасибо. Я про другое. Говорят, настоящие мастера могут горы одним прикосновением пальца раскалывать.

- Вот как, - протянул он и огляделся. - Видишь тот камень, панда? Принеси его сюда.

Я проследил за его взглядом. За краем площадки лежал здоровенный валун, на вид весивший тонн пять-шесть. Наконец-то понятная задача.

- Запросто, - ответил я и направился к камню.

«Хоть этот от меня уворачиваться не станет».

Глава 9 - Понтовая

Шифу проводил панду взглядом и остался стоять на месте, заложив лапы за спину. Пятёрка собралась чуть поодаль. Богомол устроился на плече Обезьяны, Журавль сложил крылья, а Гадюка покосилась на Тигрицу, которая всё ещё хмурилась после выговора.

- Получается, мастер действительно принял его в ученики, - негромко заметил Журавль.

- Он ведь за завтраком так и сказал, - напомнила Гадюка.

- Мало ли что он сказал. Я тоже подумал, что панда мог что-нибудь не так понять, - фыркнул Обезьяна.

Богомол на несколько секунд задумался.

- Меня другое интересует. Что Шифу вообще устроил ему утром? За завтраком он так старательно уходил от ответа, будто испытание было настолько жутким, что даже вспоминать о нём не хотелось. А ведь ещё вчера мастер явно не горел желанием брать его в ученики. Потом провёл какую-то проверку — и вдруг передумал.

Обезьяна хмыкнул.

- Вот это уже действительно интересно.