Сам Лес простирался вдаль огромным массивом сотен гектаров, заполненных густой зеленью и переплетением тропинок и больших дорог. Просто так найти грабителей среди всего этого казалось невозможным: это равносильно поиску иголки в стоге сена.

Похоже, грабители еще и намеренно замели свои следы, оставив нас в полном неведении относительно направления своего отступления.

Пока журавль делал свой облёт и мы его ждали, я решил как-то завести беседу с кем-нибудь, и одновременно узнать информацию о наших недругах.

- Насколько сильными являются наши соперники? - поинтересовался я у товарищей.

Скучавший в тот момент обезьяна, обрадовавшись, что можно хоть как-то себя развлечь, и охотно начал рассказывать:

- Ну, крокобандиты не отличаются особыми талантами в боевых искусствах, и их основная сила заключается лишь в количестве и агрессивности. - Во время рассказа тот жестикулировал руками, изображая ладонями пасть на манер крокодила.

- А почему с ними не разберутся, раз они не столь опасны? - с интересом уточнил я.

Ведь действительно, сколько живу, постоянно слышу, как тут и там, где-то на дороге кого-то ограбили крокодилы.

Обезьяна ответил на мой вопрос немного обречённым голосом:

- Ну, есть множество кланов крокобандитов, которые обитают в глуши леса. Разберёшься с одной шайкой, и обязательно появится новая, а то и сразу две. Поэтому торговцы и стражники считают их настоящей головной болью. Эти банды ещё и тем отличаются, что редко кого-то убивают, вот и живут до сих пор в таком большом количестве. - закончил он.

Я уже приготовился задать следующий вопрос, когда внезапно раздались хлопающие звуки крыльев: это возвращался журавль.

- Лес слишком густой, сверху ничего не рассмотреть. Кроны деревьев идеально маскируют любые признаки присутствия бандитов, - разочарованно сообщил он, спускаясь на землю.

- Что будем делать дальше? - взволнованно спросила гадюка, заметно нервничавшая из-за ситуации с детьми.

Первым, кто предложил идею, был богомол:

- Думаю, целесообразно выждать до завтрашнего вечера, схватить преступников, когда они явятся за выкупом, и вызнать от них сведения о местонахождении укрытия, - негромко высказал предположение богомол, погруженный в размышления.

Следующим выступил обезьяна, улыбаясь своей широкой ухмылкой:

- Как насчет роли приманки? Давайте сыграем роль одиноких путников, заманив бандитов в ловушку - бодро предложил он, делая выразительный жест рукой.

Затем встрепенулась тигрица, приняв решение продемонстрировать лидерские качества:

- По-моему, надо немедленно разделиться и начать осмотр границ леса. Сомневаюсь, что бандиты забрались глубоко внутрь - холодно заявила она, бросив решительный взгляд на всех нас.

- Или же подождем до вечера, чтобы журавль смог заметить отблески костра среди ветвей - предложил уже я, особенно не вдохновляясь перспективой искать бандитов методом тыка.

В ответ на свое предложение я получил крайне раздражённый взгляд тигрицы.

***

Как считаете, какой вариант действий выбрала Неистовая Пятёрка? Правильно, предложение Тигрицы.

Я пытался настаивать на своём варианте и варианте Богомола, поскольку они казались наиболее жизнеспособными. Однако лидер группы ответила мне, что ждать слишком долго, и вообще нужно действовать прямо щас.

Ну да, куда нам до мастеров кунг-фу, они наверное знают лучше...

По итогу разделение группы произошло следующим образом: Тигрица отправилась исследовать северную границу леса совместно с Журавлём. Гадюка взяла на себя южную зону, взяв в напарники Обезьяну. Мне выпала честь остаться с Богомолом, исследуя центральную область.

Мы договорились вновь встретиться через два часа возле начала главной лесной дороги, рассчитывая, что кому-то удастся обнаружить след похитителей.

Только никто тогда не задумывался над одним важным вопросом: что будем делать, если кто-нибудь потеряется?

Ведь буквально через десять минут пребывания в лесу стало ясно, что нас с Богомолом объединяет одно общее свойство, и это абсолютная неспособность ориентироваться среди лесного пространства. Едва зайдя глубже в лес, мы совершенно утратили чувство направления и часто сбивались с пути.

Возникла такая комичная ситуация: двое мужчин, страдающих топографическим кретинизмом, тщетно пытаются выбраться из леса, пока остальные заняты поиском преступников.

Впрочем, есть определённая романтика в ходьбе по лесу. Смотреть, как солнечные лучи едва пробиваются сквозь густую крону вековых деревьев, создавая причудливые тени на земле. Слушать тихий шелест листьев и втягивать в себя свежий влажный лесной воздух...

Но это был только первый час блужданий, а сейчас мы бродили по лесу непонятно сколько времени, и уже начинало темнеть. И главное, что мы ничего не нашли, это очень сильно нас раздражало.