Едва я развернулся, как под пяткой что-то толкнуло. Опора исчезла как раз в тот момент, когда на неё пришёлся весь мой вес, и вместо грозного разворота получился весьма уверенный завал на спину. Земля глухо ухнула под лопатками, а когда я попытался приподняться на локте, Богомол коротко ударил по сгибу лапы. Лапа подломилась, и затылок снова встретился с площадкой.

«Да я ещё с прошлого раза не встал!»

Пока я перекатывался на бок и поднимался, Богомол отошёл на несколько шагов и спокойно ждал. Ни одышки, ни напряжения — словно мы тут просто разминались. Это почему-то раздражало сильнее самих ударов.

Я рванулся вперёд и хлопнул ладонью по тому месту, где он только что находился. Под лапой хрустнула земля, а сам Богомол уже пробежал по моему предплечью. Я дёрнул лапой, пытаясь его стряхнуть, но получил короткий удар в шею, отшатнулся и поспешно выставил ногу назад. Пятка ещё не успела коснуться земли, когда её резко потянули вверх. Я взмахнул культяпками и снова рухнул на спину, даже не успев толком выругаться.

На этот раз подняться мне не дали. Богомол ухватил меня за стопу и дёрнул на себя, протащив по земле. Я попытался зацепиться пальцами за площадку, однако он уже развернулся, увлекая меня следом. После первого оборота земля ушла из-под спины, после второго окружающий мир слился в размазанную полосу.

«Да ты издеваешься…»

Хватка разжалась, и я полетел прямо в каменную стену. Удар вышел таким, что на мгновение заложило уши. Сползая на землю, я успел подумать:

«Теперь хотя бы знаю, как чувствует себя молот на соревнованиях по метанию».

Несколько секунд я сидел у стены, прислушиваясь к гулу внутри черепа. Боли не было, а вот самолюбие, кажется, только сейчас осознало масштаб катастрофы.

«Меня раскрутило за ногу и швырнуло в стену насекомое. Насекомое размером с мою ладонь. Куда там у него вообще такие мышцы помещаются?!»

Богомол появился перед моим лицом и с некоторым беспокойством заглянул мне в глаза.

- Панда, ты как? Прости, немного не рассчитал.

- Нормально, - буркнул я, поднимаясь и отряхивая спину. - Стена, правда, оказалась ближе, чем хотелось бы.

Он оглянулся на место столкновения, словно собирался проверить ещё и её состояние, но всё-таки промолчал. Остальные наблюдали за мной с неподдельным любопытством, и от этого особенно хотелось выпрямиться и сделать вид, что ничего существенного не произошло.

- Продолжать можешь? - спросил Шифу.

- Могу. Я достаточно крепкий, нечего меня жалеть, - заверил я, возвращаясь в центр площадки. - Ну же, мастера кунг-фу, покажите, на что способно ваше боевое искусство.

Обезьяна усмехнулся, Журавль переглянулся с Гадюкой, а Шифу несколько секунд молча изучал мою физиономию.

- Гадюка, твоя очередь.

Она скользнула вперёд и приподняла голову, окинув меня внимательным взглядом.

- Уверен, что тебе не нужна передышка?

- Если буду отдыхать после каждого падения, мы до вечера не закончим, - отозвался я.

- Тогда приготовься, - ответила она и чуть отодвинулась, ожидая команды мастера.

На этот раз я решил действовать осторожнее: широко расставил ноги, прикрыл голову и приготовился встречать атаку. После команды Шифу Гадюка несколько раз скользнула из стороны в сторону, будто выбирая, откуда подступиться, затем резко метнулась к моей голове.

Я вскинул лапы, но хвост хлестнул под рёбра. Воздух сдавленно вырвался из груди, локоть сам собой опустился, и следующий удар пришёлся уже по щеке. Я отмахнулся, однако Гадюка проскользнула под лапой и оказалась сбоку. Пока я поворачивался, она успела ещё раз приложить меня по рёбрам, теперь с другой стороны.

«Да стой ты на месте!»

Я попытался оттеснить её широким ударом ноги. Гадюка прижалась к земле, пропустила стопу над собой и обвилась вокруг щиколотки. Вместо того чтобы тянуть меня назад, она подалась следом за ударом, довернула ногу, и я с неожиданной для себя лёгкостью сел на шпагат.

- А-а-а… Вот это уже было подло! - выдавил я, стараясь не шевелиться.

Гадюка отпустила мою щиколотку и отодвинулась, давая подняться.

- Ты в порядке?

- Пока не решил. Сейчас ноги обратно соберу и скажу, - проворчал я.

Я поднялся, стараясь не показывать, насколько обидно сейчас было, и снова выставил лапы. Теперь хотелось хотя бы раз до неё дотронуться. Не ударить даже — просто убедиться, что она существует и всё это мне не мерещится.

Гадюка снова качнулась к голове. На этот раз я не купился и оставил локти у корпуса, за что тут же получил хвостом по носу.

«Ну конечно. А почему бы и в самом деле не ударить туда, куда собиралась?»

От следующей атаки я попытался закрыться сразу обеими лапами, но она зацепилась хвостом за моё запястье, отвела его в сторону и скользнула в образовавшийся промежуток. Удар под подбородок заставил задрать голову, ещё один, в грудь, — отступить. Я сделал шаг назад и обнаружил, что поставить ногу мне мешают.

Всё остальное произошло уже без моего участия. Гадюка дёрнула за лапу, одновременно подсекая опорную ногу, и площадка стремительно поменялась местами с небом.