- Я не виноват... Всё дело в строителях, они обязаны были учесть, что... - я попробовал как-то глупо оправдаться, хотя сам прекрасно понимал, что здесь вся вина лежит исключительно на мне.

- Что их сможет разрушить гигантская панда спустя много лет после строительства? - с явным скепсисом закончил мою мысль журавль.

В ответ на его слова я сделал морду кирпичом и ответил чётко и лаконично:- Да.

- Ладно, сейчас не время для этого, пойдем в деревню и расспросим местных жителей и стражника, если его найдем, - раздраженно произнесла тигрица, понимая, что со мной, как с дурака, спросу нет.

После этих слов мы направились в деревню, где царила тяжёлая атмосфера упадка и тревоги. Местные жители двигались медленно, будто обременены невидимой тяжестью.

И я, конечно, их прекрасно понимаю: столько лет жили спокойно и мирно, а тут вдруг какие-то твари врываются в деревню, творят свои грязные дела и безнаказанно уходят, прихватив с собой детей.

Вообще-то в разговоре я узнал, что за последнее время Неистовая пятёрка уже много раз выбиралась из Нефритового дворца на разборки с бандитами, но в основном все их задания проходили в соседних небольших деревнях, где стражников отродясь не бывало.

Путь наш пролёг к зданию местного гарнизона. Это был старенькое двухэтажное здание с приподнятыми вверх углами крыши, покрытое серой черепицей. Сейчас оно выглядело пустым и заброшенным, лишь у входа уныло сидел на ступеньках огромный буйвол-стражник. Его руки и ноги были перемотаны бинтами, синяки темно-синего цвета проступали сквозь густую шерсть на морде, а взгляд выражал глубокую печаль и разочарование.

Увидев нашу бравую компанию, он обрадовался и попытался было вскочить, но со стоном сел обратно.

Махнув ему рукой, чтобы он не вставал, мы начали расспрашивать его о ранее произошедших событиях.

Из рассказа этого бедняги мы узнали, что все нападающие оказались крокобандитами, их насчитывалось около десятка. Появились они три часа назад, сначала напали на рынок и попытались ограбить торговцев, однако те едва успели открыться, денег практически не оказалось. Тогда бандиты похитили семерых детей и потребовали выкуп: по пятьсот золотых монет за каждого ребёнка.

Услышав тогда цену, я невольно присвистнул: для простого деревенского жителя сумма была практически неподъёмна. На эти деньги обычная среднестатистическая семья могла бы прожить целый год, ни в чём себе не отказывая.

Местом, где должна состояться передача выкупа, бандиты выбрали вход в Западный лес. Время назначили на вечер следующего дня. Сначала они потребовали деньги, а уж потом обещали отпустить заложников.

Остановить их стражник, понятное дело, не смог. Он вообще остался единственным служащим в деревне: всех остальных отозвали ещё вчера, а его оставили здесь лишь потому, что кто-то должен был охранять местный архив и арсенал, да ловить мелких преступников - ведь большего один он всё равно бы не сделал.

Я даже зауважал этого мужика, ведь несмотря на то, что он остался совсем один, он не побоялся и выступил против толпы с численным преимуществом.

Куда отправили всех стражников, тот не знал или делал вид, что не знает, потому что при этом вопросе слишком сильно нервничал и злился, аж кулаки сжимал.

Узнав от стражника всё возможное, наша ватага дружно рванула в сторону Западного леса, рассчитывая догнать бандитов или хотя бы напасть на их след. К счастью, я был способен бежать довольно быстро, почти не отставая от остальных.

Пока бежал, я размышлял над событиями, произошедшими ранее. Ведь, по правде говоря, демонстрация способностей и рассказ Шифу произвели на меня крайне сильное впечатление.

Если бы я был типичным попаданцем, то наверняка уже активно искал бы пресловутую «ци» и пытался ею управлять, но, к счастью или к сожалению, я таковым не являюсь. Да и предупреждения Шифу насчёт последствий ошибок с управлением этой силой сильно напрягали... Быть разорванным на кусочки или превратиться в слабоумного было вовсе не в моих планах.

Но больше всего меня шокировало, как легко меня втоптали в грязь тренировочной арены. Да, я оказался аномально крепким и не получил никаких ран, разве что несколько лёгких синяков, но это было лишь небольшим утешением.

Ведь в ответ я своим оппонентам сделать ничего не мог: ни заблокировать их атаки, ни нанести контрудар. Конечно, я не выкладывался на полную силу, но полагаю, что и они действовали едва ли вполсилы.

А самое противное, что они заставили меня вспомнить то липкое чувство слабости и беспомощности, которое постоянно преследовало меня в прошлом мире.

И после того, как я наглотался пыли на тренировочной площадке, в моей голове появились навязчивые мысли, шепчущие что-то вроде: «Превзойди их и стань гораздо сильнее».

И эти мысли меня сильно напрягали, мне казалось, что они мне несвойственны.

«Видимо, тёмная сторона пытается меня искусить...» - ехидно подумал я.

***

Примерно через двадцать минут бега и моих размышлений мы достигли границы леса. И тут начались проблемы...