«Шифу ведь сказал, что каждый ученик проходил это испытание. Хотя про цепи и соски он в тот момент отдельно не уточнял. Может, имел в виду саму проверку стойкости, а способы у него на каждого свои? Тогда получается, я сейчас жалуюсь разумным, которых вполне могли мучить ещё хуже».

Я медленно закрыл рот и опустил взгляд на тарелку.

«Вот начну расписывать, как полчаса висел на зажимах, а они дружно заржут. Скажут, что мне вообще повезло: их-то подвешивали над пропастью и заставляли медитировать над углями, пока что-нибудь особенно дорогое медленно поджаривалось. И Тигрица всё это проходила с первого раза».

Я снова покосился на неё. Она по-прежнему ждала ответа, и делиться подробностями захотелось ещё меньше.

«Только повода для новых насмешек ей не хватало. Нет уж, хватит с меня унижений на сегодня».

- Да ничего особенного, обычная проверка крепости тела и духа, - ответил я, стараясь говорить небрежно.

- Ты же только что сказал, что было мучительно и унизительно, - напомнил Богомол, подозрительно прищурившись.

- Ну, на тот момент мне так казалось, - отмахнулся я и потянулся к кастрюле. - Кстати, добавку кто-нибудь будет?

- Погоди с добавкой. Что ты там делал-то? - не отставал Богомол.

- Стойкость проявлял, - буркнул я, поднимая ложку. - Так кому пельменей?

Обезьяна первым пододвинул тарелку. За ним последовали Журавль и Гадюка, а вскоре даже Богомол предпочёл добавку дальнейшим расспросам, хотя поглядывать на меня с подозрением не перестал.

Тигрица отказалась. Ещё несколько секунд смотрела на меня с недовольным прищуром, затем молча поднялась и вышла из кухни. Я проводил её взглядом и принялся накладывать пельмени остальным.

Остаток завтрака прошёл куда спокойнее. Я наконец нормально поел, после чего мы вместе убрали со стола и разобрались с посудой. Затягивать никто не собирался: Шифу велел после завтрака явиться на площадку.

«И проверять, насколько терпеливо он ждёт опаздывающих учеников, мне совершенно не хочется. Я ещё от утреннего испытания не отошёл».

Тигрица ждала снаружи, возле дорожки. При нашем появлении она выпрямилась, коротко оглядела собравшихся и первой двинулась вперёд. Мы последовали за ней.

Через несколько минут мы вышли на тренировочную площадку, где уже ждал Шифу. Заложив лапы за спину, мастер молча наблюдал, как остальные занимают свои места, а затем перевёл взгляд на меня и слегка прищурился.

- Вернёмся к нашему утреннему разговору. Ты ведь по-прежнему возлагаешь большие надежды на свои мышцы? - обратился он ко мне.

Я покосился на Пятёрку, которая слушала с подозрительным интересом, и невольно расправил плечи.

- Ну, не зря же я столько лет тренировался, - возразил я, уже примерно понимая, к чему всё идёт.

- Тогда тебе будет что показать, - заметил Шифу и кивнул Богомолу. - Начнёшь первым.

Глава 8 - Тренировочная

Крошечный мастер вышел вперёд, а Шифу посмотрел на остальных и добавил:

- Это учебные поединки. Используйте своё мастерство, но контролируйте силу. Серьёзные травмы мне здесь не нужны.

После вчерашнего знакомства с местными представлениями о тренировках последнее уточнение почему-то совсем меня не успокоило. Пятёрка понимающе кивнула и уставилась на меня с таким интересом, что я внезапно почувствовал себя той самой девушкой на диване из одного очень старого мема. Только вместо пятерых здоровых негров вокруг стояли мастера кунг-фу, что почему-то успокаивало ещё меньше.

«Нет, я, конечно, понимаю, что опыта у них побольше. Но неужели совсем ничего противопоставить не смогу? Хоть на что-то мои мышцы должны сгодиться».

Здравый смысл осторожно напомнил, что поднимать тяжести и драться с мастерами кунг-фу — несколько разные занятия, однако самолюбие уже закатало рукава.

- Если нужна разминка, сейчас самое время, - заметил Шифу.

Я пожал плечами и принялся разогреваться. Строить из себя непобедимого было приятно, но получать растяжение вдобавок к побоям совершенно не хотелось. Богомол спокойно ждал в стороне, наблюдая за моими упражнениями.

«А ему самому разминка вообще нужна? У него же там всё иначе устроено. Может, достаточно усами пошевелить — и готов».

Закончив, я встал напротив крошечного противника и поднял лапы. Теперь, когда дело дошло до поединка, уверенности заметно поубавилось. Его скорость я уже видел и на церемонии, и в «мучильне», так что попасть по нему представлялось задачей весьма сомнительной.

«Ладно, хотя бы устою. Пусть попробует сдвинуть такую тушу».

- Начали, - скомандовал Шифу.

Богомол исчез со своего места, а в следующее мгновение что-то чувствительно ударило меня под коленом. Нога невольно согнулась, я опустил взгляд и тут же получил по носу.

Лапа метнулась к лицу, но Богомола там уже не было. Он оказался у меня на плече, ухватился за ворот и резко дёрнул назад. Я инстинктивно отставил ногу, удерживая равновесие, и попытался смахнуть его свободной лапой.