‐ Запомни ещё одну вещь, ‐ продолжил он всё тем же размеренным наставническим тоном. ‐ Мастер обязан владеть своими желаниями, а не позволять желаниям владеть собой.

Панда медленно повернул к нему голову.

‐ Это уже было.

Шифу едва заметно прищурился.

‐ Значит, ты внимательно слушал.

‐ Мне больше нечем заняться.

На это мастер предпочёл не отвечать.

Он снова прошёлся вокруг перекладины.

‐ Запомни: укреплять нужно всё тело, ‐ продолжил Шифу с мудрым видом. ‐ Когда-нибудь именно эта подготовка может спасти тебе жизнь.

Панда медленно повернул к нему голову. По выражению его лица было ясно: если такой день наступит, он предпочёл бы встретить опасность без подготовки.

Шифу остановился и посмотрел на свободные лапы ученика. Тот мог в любой момент ухватиться за перекладину, ослабить натяжение цепей и прекратить испытание, однако продолжал ждать разрешения. Вчера он спорил, жаловался и при каждой возможности пытался закончить тренировку, а теперь терпел и выполнял указание, смысла которого наверняка не понимал.

Что удерживало его? Упрямство, доверие к учителю или уверенность в том, что именно так здесь и обучают?

Последнее предположение оказалось самым неприятным.

Шифу отвёл взгляд. Для проверки хватило бы нескольких минут. Всё остальное время он уже не испытывал панду, а лишь откладывал момент, когда придётся признать результат.

Панда выдержал. Теперь Шифу оставалось сдержать данное себе обещание.

‐ Достаточно, панда, ‐ произнёс он, подходя ближе, уже без прежней напускной важности. ‐ Испытание окончено.

По тут же ухватился одной лапой за перекладину и подтянулся, ослабляя натяжение цепей. Другой он поочерёдно разломал зажимы, после чего спрыгнул на землю и принялся осторожно растирать грудь.

‐ Слава качалке, закончилось… ‐ с облегчением выдохнул он.

Шифу посмотрел на сломанные крепления, но замечания делать не стал.

‐ Ты прошёл вступительное испытание, панда, ‐ сказал он ровным, деловым тоном. ‐ Теперь можно приступить к обучению.

По поднял голову.

‐ То есть до этого мы ещё даже не начинали? ‐ с тревогой переспросил он, покосившись на цепи. ‐ А дальше за что подвешивать будете?

‐ Больше этого испытания не будет, ‐ твёрдо ответил Шифу. ‐ Оно требовалось, чтобы проверить твою выдержку.

По немного успокоился, но от перекладины всё-таки отошёл подальше. Очень хотелось верить, что остальные части тела в отдельной проверке не нуждались.

Шифу указал ему на невысокую ступень у края площадки.

‐ Садись. Прежде чем продолжить, нам нужно поговорить.

‐ Сидя я готов учиться сколько угодно, ‐ охотно отозвался По и сразу устроился на ступени.

Мастер пропустил замечание мимо ушей.

‐ Для начала скажи, что ты знаешь о кунг-фу, ‐ спросил он, остановившись напротив.

‐ Если честно, ничего толком, ‐ признался панда, немного помедлив. ‐ Никогда особо не интересовался.

Шифу вздохнул и провёл лапой по усам.

‐ Тогда слушай внимательно, ‐ произнёс он после короткой паузы. ‐ Наше учение берёт начало около девятисот лет назад, когда мастер Угвей много путешествовал и искал путь к внутренней гармонии. То, что он постиг за эти годы, легло в основу кунг-фу. Впоследствии он начал передавать свои знания ученикам, а те, странствуя и набираясь опыта, становились наставниками и основывали собственные школы. Так возникали новые стили: одни делали упор на скорость, другие — на силу, ловкость или владение оружием. Постепенно искусство кунг-фу распространилось далеко за пределы Долины.

По слушал, время от времени осторожно потирая грудь. Теперь Шифу говорил спокойно и обстоятельно, не пытаясь ни поддеть его, ни припугнуть.

‐ Однако школы отличаются не только приёмами, ‐ продолжил Шифу. ‐ Угвей считал, что мастерство следует использовать для защиты и сохранения мира. По его учению, истинный мастер должен стремиться к гармонии с собой, окружающим миром и в конечном счёте — с самой Вселенной.

«Да они не просто мазохисты, а какие-то садомазохисты, ‐ мрачно подумал По. ‐ В философии ни слова о боли и страданиях, зато на тренировках ничего другого пока не было. Или без этого со Вселенной не поладишь?»

‐ Этому мы учим и в Нефритовом дворце, ‐ говорил тем временем Шифу. ‐ Но не все последователи Угвея разделяли его взгляды. Некоторые видели в кунг-фу прежде всего способ обрести славу, богатство или власть и передавали ученикам уже собственные убеждения.

‐ То есть встречаются и такие мастера, от которых потом приходится защищаться? ‐ уточнил По.

‐ Среди мастеров встречаются самые разные разумные, ‐ ответил Шифу. ‐ Есть защитники деревень, телохранители, странники, которые предпочитают держаться подальше от чужих дел. Есть и те, кто отнимает желаемое силой. Умение сражаться само по себе ещё ничего не говорит о том, кто перед тобой.