Все слегка замедленно кивнули головами и расселись вокруг стола. Я быстро разложил горячее блюдо по тарелкам, а потом ловкими движениями отправил каждую тарелку к сидящим за столом. Они плавно скользили по столу и мягко останавливались точно напротив ожидающих лиц.

Сам вновь подошел к плите, начал поджаривать еще одну порцию пельменей, но уже для себя. Невольно бросил взгляд на остальных обитателей казармы, которые, скорее всего, впервые в жизни отведали настолько вкусное блюдо. И судя по выражению лиц моих новоявленных товарищей, оно пришлось всем им весьма кстати и по вкусу... Или почти всем.

Тигрица старалась сохранять невозмутимый вид, но то, что она продолжала есть, говорило само за себя. Остальные же явно наслаждались едой и не скрывали этого.

Особенно забавно выглядела сцена с богомолом, который ловко управлялся с пельменями размером в половину его тела. Каким-то чудом эти огромные куски пищи легко исчезали внутри крошечного существа.

«Вот бы мне кто объяснил, каким образом такая маленькая тушка способна вместить столько еды?» - подумал я.

Первым, кто разорвал тишину, был журавль: - Никогда ничего вкуснее не ел. - Произнес он эти слова с каким то восхищением.

- Да, очень вкусно, твой отец просто мастер готовки, - подтвердила гадюка, лучась хорошим настроением.

Остальные тоже подтвердили слова своих товарищей, и даже тигрица сделала неохотно небольшой кивок.

- Это вы еще свежих не пробовали, только-только приготовленные пельмени гораздо вкуснее любых других. А из деревни до нефритового дворца дорога дальняя, всё-таки тысяча ступеней как-никак...

- И я все никак не пойму, каким чудом отцу удалось доставить такую громоздкую кастрюлю, да еще пробраться через всю стражу и прислугу в поисках меня. - задумчиво отметил я и продолжил:

- Хорошо, что мы с мастером Шифу были на тренировочной площадке, и нас предупредил служащий, иначе кто знает, какой хаос здесь мог начаться, если бы отец вовремя меня не нашел.

- А твой отец... - неловко начал богомол и замолчал, пытаясь подобрать слова.

- Ты, похоже, хотел спросить насчет того, что он такой же здоровяк, как и я? - решил я ему помочь в подборе слов и, увидев его кивок, продолжил:

- Нет, тут другое дело... Мой отец, вернее приёмный родитель, он гусь. Владелец самой известной и лучшей лапшичной лавки в деревне. Нашёл он меня примерно двадцать лет назад прямо возле своей кухни, спящего в ящике для редиса. Вытащил оттуда, пожалел и стал растить как родного сына. Вот такая вот короткая история получилась...

Закончив рассказ, я заметил, что помещение вновь наполнилось тишиной. Было видно, что им немного неудобно со мной разговаривать.

- Ты ранее говорил, что утром ты и мастер Шифу были на тренировочной площадке. Чем вы там занимались, без нас в такую рань? - поинтересовался Обезьяна, наконец-то нарушая тишину кухни.

- Да так… Он устроил мне персональную проверку-тренировку перед принятием в ученики Нефритового дворца, — ответил я, поморщившись от неприятных воспоминаний.

Услышав мои слова и заметив гримасу на моём лице, все присутствующие переглянулись меж собой с молчаливым недоумением.

- Ну ты это, не расстраивайся, практически никто не может пройти испытания без подготовки, придуманные Шифу, - ободряюще произнес Обезьяна, вновь разрушив тишину.

- Да нет... Я прошёл. И мастер Шифу официально зачислил меня в ученики Нефритового дворца, - спокойно произнес я, наблюдая, как мои слова вызвали настоящую бурю эмоций вокруг.

Все присутствующие замерли от шока, будто услышали нечто совершенно невероятное, абсурдное настолько, что оно никак не могло произойти здесь и сейчас.

- Я вообще не понимаю, как вы всё это выдержали... Это было настолько жестокое, мучительное и унизительное испытание, что мне ни разу не доводилось испытать столь сильной агонии. Теперь понятно, почему у Нефритового дворца так мало учеников... - произнёс я мрачным голосом и с мрачным выражением лица, одновременно осматривая остальных, пытаясь угадать на глазок, к каким частям тела Шифу прикреплял цепи к Гадюке, Богомолу и Журавлю.

- Удивительно... Обычно с заданиями от Шифу с первого раза справляется лишь Тигрица - она дольше всех нас живет в нефритовом дворце, - произнес Журавль. По его мимике казалось, что он вообще не понимает, о каком именно испытании я говорю.

Я с подозрением уставился на Тигрицу, почему-то вспоминая костюм «Тёмной госпожи» из зала дворца. Она тоже смотрела на меня в ответ, и в её взгляде читался какой-то вызов...

- Ну... ребята, кто еще желает добавки? После завтрака нас ждет тренировочная площадка и мастер Шифу, - произнес я, и разорвал зрительный контакт. По её взгляду было ясно: она точно держит на меня какую-то обиду.

Все, кроме Тигрицы, подняли свои конечности, а та и вовсе молча удалилась.