В очередной удар она вложила больше силы, чем требовалось. Крепление дубины лопнуло, и шипованный деревянный цилиндр сорвался с цепи, полетев прямо в голову По.

Тигрица резко развернулась вслед за снарядом, машинально переступая по вращающемуся валу. Но прежде чем она успела что-либо предпринять, панда вскинул лапу.

Дубина остановилась в нескольких сантиметрах от его лица. По моргнул и посмотрел на зажатый в ладони снаряд. Шипы неприятно впились в кожу, а от столкновения по руке прошла дрожь, которую он постарался скрыть.

Тигрица оттолкнулась от вала и приземлилась на неподвижный край площадки. Пока она выпрямлялась, По уже отбросил дубину в сторону.

‐ Тёплое приветствие, ничего не скажешь, ‐ хмыкнул он, незаметно разжимая и сжимая пальцы.

«Остаётся надеяться, что учеников здесь не отбирают в какой-нибудь традиционной битве на выживание. Обстановка, конечно, к подобным подозрениям вполне располагает», ‐ добавил он в мыслях, оглядывая зал, напичканный шипами.

Журавль покосился на свою шляпу. Пойманная на лету дубина определённо попадала в категорию «хоть что-нибудь достойное внимания». Есть головной убор совершенно не хотелось, поэтому он постарался сделать вид, будто ничего подобного не обещал.

В ответ на слова панды Тигрица лишь поджала губы, едва сдержав раздражённое шипение. Впрочем, она не знала, как Шифу отреагирует на её ошибку, и это тревожило её куда сильнее.

Шифу коротким жестом подозвал учеников и повернулся к гостю.

‐ Ну что же, панда. Пора начинать твою первую тренировку, ‐ объявил Шифу, никак не прокомментировав увиденное.

По снова посмотрел на механизмы.

‐ Мастер Шифу, это не тренировочный зал. Это мучильня какая-то. Здесь вообще есть хоть что-нибудь, что не пытается тебя покалечить? ‐ недоверчиво протянул По.

‐ Боль и страдания могут многому научить, ‐ невозмутимо ответил Шифу. Его взгляд на мгновение скользнул по торчащим вокруг шипам, а на губах появилась едва заметная усмешка. ‐ Преодолевая их, ученик закаляет тело и дух. А Воину Дракона придётся пройти немало испытаний, прежде чем он докажет, что достоин Свитка.

Последнюю фразу он произнёс особенно неторопливо, явно не упуская возможности заставить панду как следует проникнуться окружающей обстановкой.

О том, что новички обычно начинали со стоек и простейших упражнений, мастер предпочёл умолчать.

‐ То есть мне нужно сразу полезть туда? ‐ уточнил По, указывая на дубину, со свистом пронёсшуюся над валами. ‐ И по дороге чему-нибудь научиться?

‐ Пока не попробуешь, не узнаешь, ‐ отозвался Шифу.

‐ Как говорил мудрый Джейсон Стэтхэм, необязательно пробовать гов… зловонную лепёшку, чтобы понять, что она… непригодна к употреблению, ‐ заметил По.

Гадюка озадаченно склонила голову. Имени этого мудреца она прежде не встречала. Шифу же прищурился, но, помолчав, неожиданно смягчил голос.

‐ Ты можешь отказаться. Вернуться домой, к своей спокойной жизни. Никто не станет тебя удерживать.

К этому моменту вспышка ярости, которую панда невольно вызвал своими словами, уже успела пройти. Шифу понимал, что тот попал в больное место случайно и вряд ли вообще догадывался, что именно задел. Злиться на него за неудачную шутку больше не хотелось. Однако подходящим кандидатом в Воины Дракона панда от этого не становился.

Если панда действительно не хотел становиться Воином Дракона, проще было позволить ему уйти. А Угвею он потом найдёт, что сказать.

По едва не согласился, но вспомнил, как совсем недавно этот же мастер отказал ему в разговоре с Угвеем и повёл проверять его способности. А теперь вдруг предлагал спокойно уйти. Разве назначение уже отменили? Выбирал его всё-таки Угвей, причём перед всей Долиной. По хотел объяснить ошибку и вернуться домой без этого титула, а не стать избранным, который сбежал при виде первой дубины. Ему потом ещё жить среди тех, кто сегодня махал с улицы, а отцу — отвечать на вопросы посетителей.

Возможно, Шифу действительно готов был его отпустить. Но не исключено, что это тоже была какая-нибудь проверка. Кто их знал, этих мастеров с их великими почестями и любовью к страданиям? Да и в каких-нибудь древних школах его родного мира за отказ от «великой чести», наверное, могли окунуть неблагодарную сволочь в чан с дерьмом. Чисто в воспитательных целях. До разговора с Угвеем торопиться с ответом не стоило.

Но и лезть в механическую мясорубку ради проверки решимости, которой у него сейчас совершенно не наблюдалось, тоже не хотелось.

По лихорадочно искал способ выкрутиться. В голову пришёл лишь один вариант — потянуть время.

‐ Почему сразу отказаться? ‐ произнёс он, стараясь выглядеть увереннее, чем себя чувствовал. ‐ Мне просто нужно как следует размяться.

Шифу стиснул зубы. Значит, отказываться панда всё-таки не собирался, а просто затягивал начало занятия. Что ж, пусть попробует: возможно, после первых упражнений вернуться домой ему захочется сильнее.