‐ В нём сокрыто знание, способное даровать своему обладателю мощь, перед которой померкнет сила величайших мастеров. Постигший тайну Свитка Дракона сможет сокрушать непобедимых, преодолевать невозможное и подняться на вершину, недоступную никому прежде.

Я посмотрел на свиток без особого восторга. После знакомства с мечом поверить в его необычные свойства было нетрудно. Гораздо сложнее оказалось поверить, что безграничную мощь выдавали без неприятных условий.

Книги, фильмы и игры приучили меня настороженно относиться к таким подаркам. Сначала получаешь силу, а потом выясняется, что вместе с ней достались проклятие, чужой голос в голове и пожизненная подписка на неприятности. Причём пожизненная — это ещё если повезёт.

Моё равнодушие, похоже, лишь сильнее раздражало Шифу. Он подошёл и начал медленно обходить меня, словно покупатель, выискивавший в товаре недостатки, чтобы сбить цену.

‐ Но прежде ты должен достичь высшего мастерства в кунг-фу. Годами ученики укрепляют тело, закаляют дух, развивают реакцию и оттачивают каждое движение. Для тебя же, с таким телом…

Он остановился передо мной и выразительно посмотрел на живот.

‐ Это совершенно недостижимо.

‐ А что с ним не так? ‐ спросил я, опустив взгляд, словно впервые заметил собственное пузо.

Вот тут он уже задел меня за живое. От титула я с удовольствием отказался бы, но тело-то чем ему не угодило? Я над ним, между прочим, тоже не один год работал.

Не дожидаясь, пока Шифу объяснит, насколько я толстый и неуклюжий, я расправил плечи и напряг мышцы. Под мехом и прослойкой жира проступил рельеф рук и груди. Повернувшись немного боком, я напряг ноги и поиграл грудными, изображая античного Аполлона.

Ну, с поправкой на видовую принадлежность и затянувшийся массонабор.

Взгляд Шифу задержался на моих плечах и скользнул по предплечьям, но удивление быстро сменилось прежним скепсисом.

‐ Наличие мышц ещё ничего не значит, панда. Мои ученики умеют пользоваться своей силой. А о пандах, овладевших искусством кунг-фу, я ещё ни разу не слышал.

‐ Вы что-то имеете против панд? Но ведь вы сами панда, пусть и карликовая. И, насколько я слышал, один из лучших учеников Угвея. Да мы практически родственники! Можно даже сказать, семья. А в семью надо верить и никогда от неё не отворачиваться ‐ так говорил великий мудрец Доминик Торетто!

Я понимал, что раздражать Шифу дальше не стоило, но почему-то не мог остановиться. Собирался объяснить, что произошла ошибка, а вместо этого позировал и доказывал наше родство. Переговорщик из меня вышел просто охренительный.

Шифу посмотрел словно сквозь меня, и усмешка исчезла с его лица. Губы плотно сжались, а лапы медленно ушли за спину.

Похоже, рассуждениями о семье я задел что-то больное. Что именно, оставалось загадкой, но продолжать знакомство мастера с мудростью лысого гонщика мне резко расхотелось.

‐ Ну хорошо, ‐ произнёс он после короткой паузы. ‐ Раз уж ты считаешь своё тело готовым к тренировкам, сейчас и проверим это на деле. Отправляемся в тренировочный зал.

‐ А до этого можно поговорить с мастером Угвеем? ‐ поспешил спросить я. ‐ О моём назначении. Мне кажется, произошло недоразумение.

‐ Мастер Угвей сейчас занят, ‐ отрезал Шифу. ‐ А вот насколько ты соответствуешь своему назначению, мы как раз и выясним.

Я уже открыл рот, чтобы объяснить разницу между разговором и тренировкой, но вовремя передумал. Убеждать Шифу, что Воин Дракона из меня никакой, было занятием бессмысленным: судя по всему, он и без моей помощи прекрасно справлялся. Может, стоило дать ему убедиться на практике, а потом попросить отвести меня к Угвею. Вдвоём объяснить старому мастеру ошибку было бы проще, чем спорить с каждым по отдельности.

Главное, по дороге снова не начать доказывать, какой я замечательный. С этим сегодня явно возникали трудности.

Шифу развернулся к выходу, но прежде чем сделать первый шаг, добавил:

‐ Мне уже не терпится начать.

Вот последнее прозвучало совсем нехорошо.

Я поспешил следом, пытаясь собраться с мыслями и придумать, как показать полное отсутствие навыков кунг-фу, ничего при этом себе не сломав.

Шифу бодро шагал к дверям, не оглядываясь. Короткими лапами ему приходилось перебирать заметно чаще, чем мне, и выглядело это довольно комично. Улыбаться я благоразумно не стал: лимит удачных шуток на сегодня явно был исчерпан.

Когда двери распахнулись, в зал лёг тёплый свет заката. Оказалось, за ожиданием и осмотром дворцовых сокровищ я пропустил остаток дня. Внизу, между крышами, уже зажигались первые огни, и от этого привычного вечернего вида стало немного спокойнее.

Глава 5 - Ломательная и Заселятельная

В тренировочном зале Тигрица установила на ближайшем деревянном бойце последнюю секцию, принесённую из кладовой. Её широкие лопасти были окованы сталью и усеяны длинными шипами. Обезьяна убирал снятые секции, а Журавль, сняв с цепей кольца с тупыми лезвиями, закреплял на их месте заточенные. Богомол проверил замки креплений и перебрался на оружейную стойку; Гадюка плавно скользнула к краю площадки и свернулась кольцами.