Мне фантазия ничего хорошего не предлагала. В прочитанных книгах к избранному обычно прилагался тёмный властелин, древний демон или неведомая хренотень, собиравшаяся устроить экстерминатус всего живого. Здесь о подобном пока никто не говорил, но в таких историях разбираться с неприятностями полагалось бедолаге, которого вовремя назвали особенным.

Только какой из меня борец за добро и справедливость? Я хотел спокойно жить, заниматься своими делами и возвращаться вечером домой, а сюда пришёл всего лишь посмотреть на церемонию. Посмотрел, спасибо, впечатлений хватило надолго. Обтягивающего красно-синего латексного трико у меня даже не было. Как и желания его надевать.

Нужно было поговорить с Угвеем без толпы и торжественной суеты: спросить, почему он выбрал меня, и объяснить, что я к такому не готов. Может, для него этот титул был величайшей честью, от которой никто в здравом уме не отказался бы, но у меня на этот счёт имелись серьёзные возражения.

Как их высказать, чтобы не оскорбить одного из самых уважаемых и влиятельных мастеров всего Китая, я пока не придумал. Угвей был далеко не просто местной знаменитостью из Долины Мира. Судя по тому, что о нём рассказывали, его слово имело вес и при императорском дворе, и среди крупнейших кланов страны. Поговаривали даже, что по политическому влиянию старая черепаха при желании могла поспорить с самим императором и всеми великими кланами Китая разом.

Насколько сильно слухи преувеличивали, я понятия не имел и проверять на собственной шкуре совершенно не собирался. Начать стоило хотя бы с просьбы выслушать: Угвей не выглядел тем, кто станет бить посохом за неудобный вопрос.

Прокрутив в голове несколько вариантов начала разговора, я только сильнее запутался и решил пока отвлечься на оружие. Всё полезнее, чем заранее спорить с черепахой у себя в голове.

На ближайшей подставке стоял здоровенный арбалет, заряженный булавой. Я подошёл сбоку, разглядел рукоять с тяжёлым набалдашником и проследил взглядом направляющую.

Нет, выстрелить эта штука, наверное, могла. Только далеко ли улетела бы такая дура и получилось бы ею хоть в кого-нибудь попасть? Обычные стрелы чем не угодили?

На соседней подставке обнаружился полностью закрытый шлем. Я поискал прорези для глаз, заглянул под выступ над лицевой пластиной, но так ничего и не нашёл.

М-м-м, понятно. Какая-то бутафория.

Впрочем, по двум сомнительным образцам судить обо всей коллекции не стоило. Дальше хватало мечей, щитов и доспехов, возле которых я задерживался с неподдельным интересом. Рассматривал крепления, стыки, обработку металла — моих кузнечных навыков хватало, чтобы оценить качество работы. Кое-что хотелось показать учителю, но следующий экспонат вызвал вопросы совсем другого рода.

‐ Это что, комплект тёмной госпожи? ‐ пробормотал я.

На манекене в форме тигра висел костюм из кожаных ремней, оставлявший открытым почти всё, что доспехам обычно полагалось защищать. Рядом лежал длинный хлыст. Чем дольше я смотрел, тем сильнее убеждался, что передо мной был самый настоящий БДСМ-костюм.

Табличка на подставке гласила: «Через боль к силе». Я перечитал надпись и покосился на хлыст. С болью после хорошей тренировки я был знаком, но здесь, судя по инвентарю, к вопросу подходили несколько иначе.

‐ М-да… Ну и вкусы у них. И ведь на самом видном месте выставили…

Можно было списать находку на причуды давно почившего мастера, только остальные-то явно ничего странного в ней не видели. Поставили рядом с оружием, табличку присобачили. Может, тут вообще все такие?

Перспектива остаться во дворце нравилась мне всё меньше.

В детстве разумные звери в кожаной одежде пугали меня до дрожи. Я ещё не умел говорить и всерьёз опасался, что однажды меня пустят на шашлык, а из шкуры сошьют меховые перчатки. Позже выяснилось, что местные почти поголовно были вегетарианцами, а кожу делали из ткани, растительных соков и ещё какой-то хитрой обработки. На вид и на ощупь её было не отличить от настоящей, но за собственную шкуру я хотя бы больше не переживал.

Увлёкшись осмотром, я перестал оглядываться на двери. Особенно надолго я задержался возле тяжёлого доспеха для носорога — тот здорово напоминал костюм Железного человека. Рассмотрел сочленения пластин, прикинул, как они двигались при ходьбе, и направился дальше, к необычному мечу.

‐ А вот это уже реально впечатляет, ‐ присвистнул я.

Широкий клинок очертаниями напоминал наконечник алебарды. Золотистую гарду украшал рубин, а вдоль лезвия тянулся выгравированный дракон, выделявшийся изумрудным цветом на сером металле. Слабое сияние клинка я поначалу принял за отражение света из окон. Однако стоило отойти в сторону, как стало понятно: свет исходил от самого металла.

Подбоченившись, я наклонил голову, пытаясь разглядеть заточку. В следующую секунду ладонь обожгло болью.

‐ Ай, какого чёрта! ‐ прошипел я.

Разжав пальцы, я обнаружил тонкий разрез с выступившими каплями крови. Посмотрел на меч, снова на ладонь и отступил подальше.

Я ведь его не трогал. Даже лапу не протягивал — она всё это время была прижата к боку. Просто стоял и разглядывал лезвие, а эта хреновина каким-то образом умудрилась меня порезать.