По оглянулся на скандирующую толпу, вооружённых стражников и продолжавшие дымиться ворота, возле которых теперь валялся ещё и сломанный паланкин. От всего этого так захотелось выпить, что он невольно посмотрел на флягу, с досадой вспоминая собственное обещание. Завязать навсегда оказалось особенно трудно в первые две минуты.

‐ А у меня есть выбор? ‐ мрачно спросил он.

Глава 4 - Ознакомительная

Почётная процессия неспешно поднималась к Нефритовому дворцу, время от времени замедляя ход, чтобы жители Долины успели рассмотреть нового Воина Дракона.

Я шёл вместе со всеми, почти не замечая дороги. Вокруг радостно кричали, махали лапами, пытались привлечь моё внимание. Я рассеянно кивал, а перед глазами всё ещё стояла улыбающаяся черепаха с направленным на меня пальцем.

«Лишь бы не тупой гаремник… Лишь бы не тупой гаремник…» ‐ крутилось в голове, пока я механически переставлял ноги.

До последнего хотелось верить, что Угвей просто показал на кого-то за моей спиной. Но процессия почему-то вела во дворец именно меня.

Эх… Жил себе, разносил лапшу, таскал железки, никого особо не трогал. Ну, ворота сегодня немного потрогал… Но разве это повод назначать меня главным героем?

Знакомое лицо в толпе немного привело меня в чувство. Заметив учителя, я наконец сообразил, что отец до сих пор не знал, куда меня повели и собирались ли вообще отпускать обратно.

‐ Передайте отцу, что со мной всё в порядке, ‐ попросил я. ‐ Я загляну домой, как только смогу.

Учитель коротко кивнул, поднял большой палец и расплылся в довольной улыбке.

Чему именно он радовался, оставалось загадкой. Может, моему избранию, а может, разрушенным воротам и повреждённой крыше. Дворцу теперь требовался ремонт, а значит, без работы кузнецы точно не останутся.

Если подумать, я только что обеспечил своему учителю хороший заказ. Вот она, настоящая благодарность ученика.

А может, и Угвей выбрал меня за то, что я так эффектно разрушаю постройки? Остальные показали, как умеют драться, а я сразу продемонстрировал, что будет с недвижимостью теоретического противника.

Я невольно посмотрел на Неистовую Пятёрку, шедшую неподалёку, и желания шутить немного поубавилось. Обезьяна встретил мой взгляд без всякой улыбки, Журавль окинул меня с головы до ног и отвернулся, а Богомол что-то тихо сказал Гадюке, которая тут же покосилась в мою сторону. Разобрать слова за криками толпы не удалось, но на поздравление это было мало похоже.

Особенно неприветливо смотрела Тигрица. Она даже не попыталась отвести глаза, когда я заметил её взгляд, и несколько мгновений мы молча разглядывали друг друга. Поджатые губы, напряжённая челюсть и едва заметно прижатые уши довольно ясно говорили, что радоваться моему избранию она не собиралась. Я первым уставился на ступени, внезапно решив, что под ноги смотреть всё-таки полезнее.

У дворца толпа осталась позади. Меня провели через двор к главному залу, и, переступив порог, я на некоторое время отвлёкся от собственных неприятностей.

Нефритовые колонны уходили под высокий потолок, свет из окон ложился на отполированный каменный пол. Вдоль стен стояли постаменты с оружием, доспехами и предметами непонятного назначения. Над ними висели картины с изображениями мастеров и сражений.

В дальней части зала поблёскивала вода в бассейне, а над ней возвышалась золотая фигура дракона со свитком в пасти. Я невольно задержал на ней взгляд, потом снова посмотрел на колонны. Интересно, как их вообще затащили на гору?

Сопровождающие попросили подождать и удалились. Двери закрылись, шаги стихли, и после криков толпы тишина показалась непривычной.

Очень хотелось, чтобы сейчас вошёл кто-нибудь из мастеров и сообщил, что всё это было розыгрышем — древней дворцовой традицией выставлять идиотом случайного прохожего. Я бы даже не обиделся.

«Это пранк, панда. Какой из тебя Воин Дракона? Иди домой».

Замечательные слова. С удовольствием бы послушал.

Однако никто не спешил меня обрадовать. Сначала за дверями ещё слышались голоса и шаги, потом стихли и они. Я несколько раз прошёлся между колоннами, постоял возле бассейна и вернулся ко входу, но обо мне словно забыли. Солнечная полоса на полу успела заметно сдвинуться, а я всё ещё не знал даже того, кого именно ждал.

Я потёр лицо, пытаясь собраться с мыслями. Угвей на церемонии выглядел вполне довольным своим решением: видел, откуда я вылез, слышал Шифу — и всё равно указал на меня. Что именно показалось ему подходящим в панде, только что выбравшейся из обломков, оставалось загадкой.

О Воине Дракона я, конечно, слышал и раньше. Невероятное мастерство, великая сила, избранный, которого все ждали… Только что конкретно означал этот титул и чего ждали от его обладателя, никто из знакомых толком объяснить не мог. Разговоры сводились к величию избранника, а дальше каждый додумывал в меру фантазии.