Тигрица стиснула челюсти и бросила на меня короткий взгляд. Судя по её морде, выражения я всё-таки выбирал хреново. Впрочем, оправдывать внезапное нападение она тоже не спешила.

Но прежде чем Тигрица успела что-то произнести, её опередил негромкий, уверенный голос упомянутого мастера:

‐ Ха! А ты мне нравишься, парень! ‐ раскатисто рассмеялся Носорог, и в его низком басе явственно прозвучало одобрение. ‐ Всё верно подметил. Этот метод так и называется — «крысиный». В честь его создателя. Ведь, как известно, настоящая тренировка происходит не на площадках. Она там, где опасность смотрит разумному прямо в глаза, а смерть дышит в затылок. Только в этот миг и видно, из чего разумный сделан. Кому он сможет доверить жизнь и кто, не задумываясь, подставит свою за него.

Закончив, он скинул с себя остатки балахона и задержал ладонь на израненном боку — как раз там, куда я сумел врезать во время нашего совместного спуска с горы. Между пальцами пробилось зеленовато-золотое свечение. Носорог медленно выдохнул, и только после этого убрал руку. Кровь из глубоких царапин уже не сочилась.

‐ И что же, многое вы узнали о нас за время этой «тренировки»? ‐ едким тоном протянул я. В его словах была своя логика — но понять не значило принять. Тигрица слушала хмуро, придерживая повреждённую лапу. По одному её молчанию я бы не рискнул судить, насколько здесь принято лупить незнакомцев ради знакомства.

‐ Более чем достаточно, ‐ усмехнулся он, окинув взглядом последствия битвы. ‐ Тигрица по скорости и технике уже даст фору иным заслуженным мастерам. А у тебя, парень, такая сила и живучесть, что далеко не каждый из них выдержит с тобой схватку. Под рёбра ты мне достал как следует. Только владеть этой силой ещё предстоит научиться.

«Он что, серьёзно? По мне, так большую часть боя я только и делал, что огребал. Хотя кто его знает, какие вообще бывают по силе мастера кунг-фу: я видел в деле только Пятёрку, да сражался с Росомахой. А тот по сравнению с Тигрицей в подмётки не годился ни по силе, ни по скорости».

Тем временем Носорог подошёл к Тигрице и осторожно обхватил её лапу возле повреждённого локтя. Вспыхнуло зеленовато-золотое свечение, послышался тихий щелчок, и сустав встал на место. Она медленно согнула и разогнула руку, благодарно кивнула, а он продолжил:

‐ Твой стиль, Тигрица… Это же откровенная смерть в движении. Видно, что чужие наработки ты не просто повторяешь: подстраиваешь их под себя, и почерк у тебя уже свой. Телесную ци в движение вкладываешь хорошо. Когда освоишь ещё и ци души, научишься подкреплять ею свои техники, мне придётся куда осторожнее выбирать момент для контратаки. Но и этому предстоит учиться. И, признаюсь, теперь мне искренне интересно взглянуть на других учеников Нефритового дворца. Уверен, им тоже есть чем удивить.

Затем он повернулся ко мне и указал на грудь, вопросительно приподняв бровь. Я кивнул, и только тогда он приложил к ней светящуюся ладонь. На смену боли по телу начала разливаться приятная, освежающая прохлада. Я осторожно вдохнул глубже: на этот раз внутри ничего не резануло. А Носорог между тем продолжил:

‐ Твой путь только начинается, но ты уже чудовищно живуч и силён. Поверь, большинство тех, кто до тебя хватался за мой молот, отрубались с первого же разряда. А ты выдержал даже полную силу и остался в сознании. Не знаю пока, дело ли только в прочности тела или есть что-то ещё. Советую как-нибудь попробовать поймать молнию… глядишь, откроется что-то интересное, ‐ произнёс он серьёзно и добавил уже задумчиво: ‐ Что до твоих ударов — не позавидую тому, кто примет такой без защиты. Мою ты тоже сумел обойти, когда мы сцепились. Но чаще одного напора будет мало: учись выбирать момент и место для удара. Признаюсь, все эти ползущие по Китаю слухи я считал выдумкой. До сегодняшнего дня.

‐ Поймать молнию? ‐ недоверчиво протянул я, приподняв бровь.

‐ Именно, поймать молнию, ‐ кивнул он. ‐ Обычно для этого использовали особые кристаллы. Они давали разумным способность читать мысли. Правда, почти все после этого с ума сходили… но были и те, кто рассудок сохранил. А глядя на то, что ты сегодня выдержал, я подумал: может, ты и без кристалла прямой удар молнии переживёшь.

‐ Нет уж, большое спасибо. Мне бы со своими мыслями разобраться… ‐ произнес я.

Как ни странно, после лечения напряжение понемногу отпустило. Дышалось свободно, лапы снова слушались, и даже захотелось сказать: «А знаете, я человек отходчивый». Сам Носорог говорил с нами без снисходительности, а в его одобрении не чувствовалось насмешки. Это располагало. Только соглашаться на повторение такой «тренировки» я всё равно не собирался. Мысленно отметил: нужно будет разузнать об этой личности поподробнее. Впрочем, упоминание о ползущих обо мне слухах тоже насторожило.