- Второй вариант меня беспокоит куда сильнее. Одно дело — работать с собственным телом, чувствуя каждый поток изнутри. И совсем другое — вмешиваться в чужое. Здесь нужен уровень мастерства, сравнимый с тем, что приписывают легендарным мастерам кунг-фу.

«Вселенная, злобная ты сволочь», - мрачно подумал я и всё-таки не удержался, и отвесил себе фейспалм.

На секунду в камере повисла неловкая тишина. На меня посмотрели все: Шифу, Богомол и даже Росомаха. Шифу, уже собиравшийся продолжить, замер и уставился на меня так, будто я только что испортил ему крайне важный момент.

- Не обращайте внимания, - буркнул я, убирая лапу от лица. - Продолжайте.

Шифу коротко кашлянул, явно решив не развивать эту тему, и снова повернулся к Росомахе.

- Поэтому ответь на простой вопрос. Кто вмешался в твои точки ци и как это произошло?

Росомаха не сразу ответил. Он переводил взгляд то на Шифу, то на меня, явно прикидывая, что обойдётся ему дороже: лишнее слово потом или молчание сейчас. Потом коротко выдохнул, будто всё-таки решил не тянуть.

- Да нечего там рассказывать… - хрипло бросил он. - Лет десять назад дело было. Я тогда уже года три на «Лотос» работал. Меня и ещё нескольких новичков вызвали в одно из наших убежищ и поставили перед фактом: хотите серьёзные задания — сначала пройдёте подготовку. Отказаться, само собой, нам никто не предлагал.

Само слово «подготовка» он произнёс так, будто выплюнул.

- Потом нас отвели в подвал. Там уже стояли столы с ремнями и цепями. Нас уложили, приковали так, что даже пальцем нормально не шевельнёшь, и велели не дёргаться.

Росомаха коротко фыркнул.

- А потом пришла она. Какая-то фигура в балахоне. Лица не видно, голос тихий, разглядеть толком ничего не дали. Что это была женщина, я понял только потому, что остальные называли её госпожой. Кто такая, какое место занимает в гильдии — без понятия. Но то, как перед ней стелились наши старшие, ясно давало понять: шишка она была не последняя.

- Она использовала ци? - задал уточняющий вопрос Шифу.

- Откуда мне знать?! - огрызнулся Росомаха. - Я что, похож на мастера? Я в этих ваших ци-шмици не разбираюсь. Что она со мной делала, я не помню. Сначала нас уложили на столы, потом она подошла… а дальше всё будто провалилось.

Он осёкся, сглотнул и всё же продолжил:

- Очнулся уже от боли. Такой, будто мне жилы изнутри раскалёнными крючьями вытягивали. Лапы не слушались, всё тело трясло, в глазах плыло. Три дня нормально двигаться не мог. Думал, сдохну. А потом узнал, что большинству тех, кого привели вместе со мной, повезло ещё меньше: кто-то не пережил саму процедуру, кто-то сдох уже после, а те, кто всё-таки выкарабкался, ещё долго ходили как полудохлые.

Шифу заложил лапы за спину и чуть склонил голову.

- И такая «подготовка» у вас теперь обязательна для всех? Каждый, кто хочет получать серьёзные задания, проходит через это?

Росомаха хрипло фыркнул.

- Нет. В том-то и дело. Насколько я слышал, через такую «подготовку» потом больше никого не гоняли. Только нас. Да и никаких особо важных заданий после этого я получать не стал. Так что иногда думаю: нас тогда просто красиво развели. Наговорили про серьёзные миссии, повышение, доверие… а на деле использовали как подопытных.

Шифу больше не перебивал. Следующий вопрос он задал уже не так резко:

- При ней были какие-нибудь особые предметы? Инструменты, амулеты, оружие? - спросил он, явно надеясь услышать хоть что-нибудь знакомое.

А я каким-то задним умом уже очень хотел, чтобы Росомаха ничего такого не вспомнил. Потому что если Шифу сейчас услышит знакомую деталь, сложит её с тем, что уже знает, и назовёт имя очередного древнего мастера, тайного отщепенца или ещё какой-нибудь легендарной сволочи, у меня почти наверняка появится новая проблема. А у меня, между прочим, и старые ещё никуда не делись.

Росомаха помолчал, пытаясь вспомнить, затем нехотя мотнул головой.

- Не знаю. В подвале было темно, а я тогда не особо смотрел по сторонам. Столы, цепи, какие-то чаши, запах трав и дыма… Может, что-то и было, но я не запомнил.

«Фу-у-ух… пронесло», - мысленно выдохнул я.

Росомаха уже было замолчал, но вдруг добавил:

- Только глаза помню. Разные. С вертикальными зрачками. Один жёлтый, почти золотой. Второй зелёный. Но я не поручусь: тогда у меня уже всё плыло перед глазами, так что могло и привидеться.

«Ну ты и тварь… - мрачно подумал я, снова чувствуя, как внутри неприятно шевельнулась паранойя. - Не зря я тебе тогда вертолётик устроил».

Шифу не сразу ответил. Он смотрел куда-то в сторону, будто перебирал в памяти чужие лица и старые слухи, но хороших мыслей у него явно не прибавилось.

-----

Ну, в общем, пока это всё. Следующие главы буду выкладывать по мере их выхода на Boosty. Рад бы писать больше и чаще, но времени иногда не хватает. К тому же порой приходится отправлять в утиль уже готовые главы и переписывать их с нуля, потому что результат не соответствует моим хотелкам.