Столкновение сотрясло воздух. От ударной волны земля вздыбилась буграми. Защитное свечение носорога резко померкло, и на мгновение показалось, что Панда вот-вот продавит оборону. Но рукоять вдруг дёрнулась в его лапах, а каменное навершие повело вверх, ослабляя нажим. Панда попытался вернуть оружие на прежнюю линию, однако молот снова рванулся против движения. Воспользовавшись этой заминкой, носорог довернул предплечья, чуть подался назад — и остаточная сила удара угасла в его стойке.

Прежде чем Панда успел среагировать, носорог, ловко обогнув вытянутый молот, прописал ему точный апперкот в челюсть. У Панды в висках резко щёлкнуло, и сознание на миг поплыло. Противник ухватился за рукоять и рванул на себя. Этот рывок даже помог Панде устоять на ногах: сведённые судорогой пальцы всё ещё держали оружие мёртвой хваткой.

Но прежде чем носорог успел развить успех, сбоку в схватку ворвалась Тигрица, осыпая его яростным вихрем атак. Он отпустил рукоять, переключившись на парирование. Этой доли секунды хватило Панде: собрав волю, он с хриплым рыком попытался нанести удар ногой. Но носорог был быстрее — молниеносно развёл ладони и резко свёл их вместе. Раздался громкий хлопок, и золотистой вспышкой энергии он отбросил обоих прочь.

(акуенный арт предоставлен Kventiks)

Ошеломлённые вспышкой, Панда и Тигрица отлетели в разные стороны. Тигрице удалось сгруппироваться в полёте и смягчить приземление, тогда как Панда грузно рухнул на землю, подняв облако пыли, но тут же вскочил на ноги.

Прошло несколько секунд, прежде чем их зрение начало проясняться. Взгляды героев сошлись на противнике, который по-прежнему стоял неподвижно и был абсолютно невредим. И, что было ещё обиднее, ни одна ударная волна даже не сбила с него капюшон.

Пока Панда мысленно матерился из-за «флешки в лицо», Тигрица с жгучим недовольством осознала, что перед ними была ослабленная вариация приёма «Золотой хлопок лотоса», о котором она читала вчера в свитках. Будь он применён в полную силу, то они бы ослепли надолго. Носорог явно сдерживался, а сколько силы у него ещё оставалось в запасе, она даже не могла оценить.

Противник тем временем решил не размениваться. Совершив резкое движение руками, носорог начал, как мысленно заметил Панда, «вторую фазу»: синий ореол вокруг него вспыхнул, сгущаясь и окрашиваясь в кроваво-красные тона. В унисон с этим молот в руках Панды забился в конвульсиях, прошивая его тело яростными разрядами. Но Панда лишь глухо зарычал, напрягая все силы воли, чтобы боль и электрический шок не сковали его снова, как прежде.

Панда не увидел даже смазанного силуэта: только что носорог стоял в стороне — и вдруг оказался прямо перед ним. Будто испарился и возник в упор, как скример, не оставив ни шанса на реакцию. В грудь Панды врезался удар, который не отправил его в полёт, а сосредоточил всю силу в одном глухом, пробивном толчке, ушедшем внутрь тела. Он захрипел и отхаркнул кровь прямо в скрытое тенью лицо противника.

В тот же миг Тигрица подлетела сбоку, используя «Железную ладонь ярости», но её выпад в голову приняло на себя выставленное предплечье.

Техника, призванная обратить инерцию врага против него самого, дала сбой. Тигрица ощутила, как часть энергии удара жёсткой волной вернулась в локоть, вывихивая его с сухим щелчком.

Панда, едва придя в себя, попытался сделать подсечку. Носорог встретил его ногу своей, остановив движение, и тут же ударил в ответ. Панда успел заметить лишь короткий поворот корпуса, прежде чем его снова отбросило в сторону.

Тигрица в этот момент пыталась вспороть противнику живот здоровой лапой. Но её ждал закономерный итог: короткий, отточенный блок, за которым последовал ответный удар. От него она всё же смогла уклониться, разорвав дистанцию и отступив к Панде, который в очередной раз выбирался из объятий земли.

Противник не стал их преследовать и вновь замер на месте. Он выждал, пока оппоненты сосредоточат на нём взгляды, а затем медленно, с холодной театральностью, вытянул руку в их сторону, сделав отчётливый, подзывающий жест. Призыв был ясен: нападайте.

‐ Он слишком силён. Нам не справиться, ‐ наконец прошипела сквозь зубы Тигрица, не отрывая взгляда от противника. Здоровой лапой она осторожно поддержала повисшее предплечье.

Панда лишь хрипло хмыкнул в ответ. Это понимание пришло к нему ещё тогда, когда этот тип только показался на горизонте. Настоящий пафосный ублюдок в стиле финального босса, который, того и гляди, молнии из пальцев пускать начнёт — а пока ограничился молотом.

‐ Уходи, ‐ тихо, но жёстко приказала Тигрица. ‐ Предупреди Шифу и Угвея. Я задержу его.

На её слова Панда лишь покачал головой и твёрдо упёрся ногами в землю. Теперь молот только потрескивал, и сведённые пальцы понемногу начали разгибаться. Он с трудом поправил хват, не сводя глаз с носорога. Отпустить эту дрянь наконец было возможно — оставалось выбрать момент.