Вот только его убедительный отказ почему-то не произвёл на вербовщика должного впечатления. Точнее, произвёл, но совсем не то. Уже через несколько мгновений Росомаха лежал на полу без сознания, предварительно выяснив, что перед ним стоял не обычный мутный тип, а кто-то куда опаснее. Причём, судя по тому, как он об этом говорил, даже понять толком не успел, чем именно его приложили.

Когда он пришёл в себя, разговор продолжился. И на этот раз Росомаха слушал куда внимательнее. А к концу беседы, взвесив все аргументы, включая особенно болезненные, всё-таки принял предложение.

И вот, добравшись до этого места в своём рассказе, Росомаха наконец назвал организацию, в которую тогда вступил. Название у неё оказалось довольно скромным, почти безобидным — «Чёрный Лотос».

Шифу, услышав это, не удивился. Лишь на мгновение сжал губы, будто у него внезапно заболел зуб, и мрачно переспросил:

- «Чёрный Лотос», значит? - произнёс он, пристально глядя на Росомаху.

Пленник угрюмо кивнул и больше ничего не добавил, и по одному этому было ясно: само название сказало больше, чем ему хотелось.

Мастер Шифу медленно выдохнул, потёр переносицу и на несколько мгновений словно ушёл в собственные мысли. Судя по этой реакции, название ему было знакомо куда лучше, чем мне хотелось бы.

Я покосился на Богомола, но тот только едва заметно качнул головой. Похоже, «Чёрный Лотос» для него был такой же новостью, как и для меня.

Тишина затягивалась. Росомаха тоже молчал. Видимо, решил, что сейчас лучше не отсвечивать. Так что возвращать разговор в нужное русло пришлось уже мне.

- И что это за «Чёрный Лотос»? - поинтересовался я, переводя взгляд с Шифу на пленника. - Подозреваю, это не сорт чая? Дайте угадаю: гильдия воров, убийц и прочих творческих личностей, которые за деньги делают окружающим жизнь короче и неприятнее?

Шифу чуть повернул голову в мою сторону и задержал на мне взгляд ровно настолько, чтобы я понял: сейчас он выбирает между ответом и ударом по затылку.

- Удивительно, - наконец мрачно произнёс он. - При таком количестве глупости в голове ты раз за разом умудряешься попадать в самую суть.

- То есть я угадал? - уточнил я, демонстративно пропустив мимо ушей намёк на мой уровень интеллекта.

- К сожалению, да, - сухо ответил Шифу. - «Чёрный Лотос» — преступная гильдия наёмников и убийц. Они принимают заказы по всему Китаю: убийства, похищения, запугивание, сопровождение сомнительных грузов… Список можешь продолжить сам. Они берутся за всё, за что им готовы хорошо заплатить.

- И почему её до сих пор не прикрыли? - уточнил я. - Раз она такая известная и такая преступная?

Шифу коротко усмехнулся, но веселья в этом смешке не было.

- Потому что «прикрыть» их пытались. Много раз, - произнёс он с раздражением. - Но настоящего успеха эти попытки так и не принесли. И дело тут далеко не только в их скрытности. Там замешаны деньги, политика и чужие интересы. Слишком многим удобно иметь под рукой тех, кто готов сделать грязную работу и не задавать лишних вопросов. Одни закрывают глаза. Другие делают вид, что ничего не знают. Третьи сами пользуются их услугами, пока это выгодно.

«О как… Судя по тону Шифу, в этих попытках он и сам успел поучаствовать. Само существование такой организации меня не удивляло: есть спрос — будет и предложение. Теперь становилось понятнее, о ком говорил Угвей: кланы наверняка держат таких наёмников под рукой для грязной работы, когда самим марать лапы не хочется».

Шифу между тем продолжил:

- Но есть и другая причина. В «Чёрном Лотосе» всегда хватало тех, кто владеет боевыми искусствами. Не все из них великие мастера, конечно: большинство берёт числом, грязными приёмами, внезапностью или ударом в спину. Но встречаются среди них и куда более опасные разумные — опытные, подготовленные, достаточно сильные. Против таких обычная облава быстро оборачивается серьёзными потерями. Именно поэтому «Лотос» так сложно выкорчевать полностью.

Он коротко указал на пленника, продолжая:

- И вот он — наглядное доказательство. Не потому, что Росомаха сам по себе особенно опасен, - сухо уточнил мастер, бросив на пленника короткий взгляд, — а потому, что в «Лотосе» есть кто-то, способный на крайне опасные вещи.

Мой параноидальный мозг отреагировал на слова мастера по-своему:

«Да блин… Только не говорите, что сейчас начнётся подводка к очередному злодею-боссу, который годами сидел на жопе ровно в какой-нибудь пещере, а теперь внезапно попрёт наружу ровно в тот момент, когда я о нём узнаю».

- Как я уже говорил, подобная защита от акупунктурных техник встречается редко, - продолжал он спокойно. - Обычно на такое способны только мастера, умеющие работать с ци. Но даже для них это риск. Работа с ци требует предельной осторожности. Ошибка может стоить очень дорого, особенно когда речь идёт не о простом боевом приёме, а о вмешательстве в тело на таком уровне.

- Однако сам он ци не владеет, - произнёс Шифу. - А значит, вариантов остаётся немного. Либо его точки ци смещены от природы, что само по себе большая редкость… либо кто-то изменил их извне.

На этот раз Шифу говорил уже заметно жёстче: