Коридор был вырублен прямо в толще скалы и петлял так упрямо, будто его создатели специально старались запутать любого, кто рискнёт зайти слишком далеко. Проходы то расходились в стороны, то снова сужались, уводя нас всё глубже под Нефритовый дворец. Само место выглядело древним, мрачным и при этом до безобразия атмосферным. От него так и веяло самым настоящим фэнтези-вайбом.

В одних ответвлениях мелькали массивные деревянные ворота, в других — решётки из тёмного металла. Кое-где под потолком рос светящийся синий мох. Сами стены по большей части оставались пустыми и гладкими, но местами на них всё же попадались послания прежних обитателей Нефритового дворца. Хотя «послания» — это, пожалуй, слишком громко сказано. Большая часть этих наскальных откровений подозрительно напоминала каракули подростков на заборах из моего мира: «Здесь был Ху Чжан», «Я тебя люблю, Мэй», «Торт — это ложь» — и прочее в том же духе.

Поначалу я даже читал их все подряд, но довольно быстро это занятие мне наскучило. А запоминать дорогу я и вовсе не пытался. После десятка поворотов, развилок и одинаковых каменных стен я уже не понимал, куда мы идём и как отсюда выбраться без проводника. Шифу с Богомолом как раз закончили обсуждать всю эту культиваторщину, и я решил, что пора задать вопрос по существу.

‐ Слушайте, а мы точно идём допрашивать пленника, а не начищать харю какому-нибудь древнему злодею в тайном логове? ‐ с лёгкой насмешкой поинтересовался я, оглядывая новый тёмный поворот. ‐ А то это место с каждым шагом всё больше смахивает на лабиринт. Не удивлюсь, если тут ещё и ловушки где-нибудь понатыканы.

Ответа не последовало. Прошло секунд десять, и я уже начал подозревать, что меня просто проигнорировали. Богомол после лекции Шифу выглядел слишком уж задумчивым, а сам мастер, шагавший чуть впереди, подал голос только после следующего поворота.

‐ Подземелье под Нефритовым дворцом создавали не ради удобства, ‐ спокойно ответил Шифу, даже не оборачиваясь. ‐ Его задача проста: не дать заключённому выбраться наружу и не позволить посторонним слишком легко до него добраться.

‐ То есть это всё-таки лабиринт, ‐ сделал я вывод. ‐ Замечательно. А если кто-нибудь отсюда всё же сбежит и потом сам заблудится среди всех этих коридоров?

Вопрос был не праздный. Где-то внутри уже начинала шевелиться неприятная паранойя, настойчиво подсказывавшая, что пленника мы можем и не застать на месте. А перспектива потом искать этого козла по подземелью неизвестных размеров меня совершенно не вдохновляла.

Шифу лишь едва заметно повёл ухом, но продолжил идти так, будто ничего не услышал. Зато в разговор неожиданно вклинился Богомол, наконец вынырнув из своих размышлений.

‐ В крайнем случае можно просто перекрыть выход, ‐ со смешком ответил он. ‐ Но обычно до такого не доходит. Ученики Нефритового дворца знают эти коридоры как свои пять пальцев. Здесь иногда проводят тренировки. Часто — в полной темноте.

Он сделал короткую паузу, а потом как-то слишком буднично добавил:

‐ Да и ловушки тут действительно есть, так что советую смотреть под ноги.

Я на секунду замер, пытаясь понять, шутит он сейчас или говорит на полном серьёзе.

‐ Великолепно, ‐ фыркнул я. ‐ Тогда следующий уточняющий вопрос: надеюсь, в камерах у вас не распиханы всякие древние артефакты, проклятое оружие и прочие штуки, которые только и ждут, чтобы какой-нибудь особо умный заключённый до них добрался?

Вместо ответа снова повисло молчание, причём такое выразительное, что любые слова были уже почти лишними. Шифу продолжал идти вперёд с таким видом, будто никакого вопроса не прозвучало вовсе, а вот Богомол почему-то отвёл взгляд в сторону и внезапно с подозрительным интересом уставился на ближайшую стену.

И этого мне оказалось более чем достаточно, чтобы сделать все необходимые выводы.

‐ Понятно, ‐ тяжело вздохнул я. ‐ Конечно. Наверное, в Нефритовом дворце за столько лет скопилось столько всяких вундерваф… кхм, артефактов, что их уже просто распихали по дальним углам. С глаз долой — из сердца вон. Хранить-то, видимо, больше негде.

‐ Не говори глупостей, ‐ наконец сухо бросил Шифу.

‐ Вы уверены? ‐ скептически уточнил я. ‐ В смысле, уверены, что это не так?

Мастер сделал вид, что вопроса не услышал.

‐ М-да… И чему я, собственно, удивля…

Договорить я не успел.

Моя лапа зацепила что-то тонкое и туго натянутое поперёк прохода. В полумраке я заметил верёвку только тогда, когда она уже упруго дрогнула под ней.

Шифу с Богомолом, разумеется, без малейших проблем минули её. И ведь даже не предупредили.

«Сволочи, ‐ раздражённо подумал я, замирая на месте. ‐ Видимо, решили проверить мою наблюдательность. Очень заботливо с их стороны».

Где-то впереди, в толще скалы, сухо щёлкнуло, и уже через секунду из правого ответвления донёсся быстро нарастающий гул чего-то тяжёлого, катящегося и слишком уж знакомого по всяким приключенческим фильмам.