‐ Уже отправил лучших бойцов на помощь провинциям, ‐ ответил Носорог. ‐ Руководить Советом в такую пору — удовольствие ещё то. А Оникс пока не торопится следовать нашему примеру.

Как он успевал узнавать обо всём этом, я не понимал. Наверное, у Совета были свои способы: посыльные, артефакты для связи. Но спрашивать сейчас не хотелось.

Чем дольше я слушал, тем чаще вспоминал орден джедаев. Ситуации, конечно, были разные, но я бы не удивился, если бы виновными во всей этой неразберихе в итоге выставили именно местных хранителей мира. Эти мысли я оставил при себе: судя по тому, как Носорог отзывался о других советниках, подобный исход ему тоже приходил в голову.

После его последних слов Тигрица немного помолчала, а затем задала вопрос, который, видимо, её беспокоил:

‐ Мастер, ‐ уважительно склонила она голову, ‐ вы прибыли в Долину Мира, чтобы просить помощи? Или что-то случилось ещё?

‐ Пока что нет, ‐ мрачно усмехнулся он. ‐ Я пришёл спросить совета у Мастера Угвея по одному важному вопросу, входящему в его компетенцию. ‐ Он сделал паузу, взмахнул рукой и продолжил: ‐ Мастер Яо, конечно, тоже мог бы помочь… Но он уже тридцать лет как ушёл в глубокую медитацию, из которой его не вернуть, а беспокоить его нельзя… Помощь учеников Нефритового Дворца была бы очень кстати… но тогда Долина Мира останется без защиты. К тому же ваше дело — в первую очередь учиться.

Никто из нас не стал спрашивать, что это за вопрос, но почему-то казалось, что он не связан с нынешней ситуацией в стране. Да и буквально через пару минут платформа остановилась на верхней площадке, где нас уже ждали. Во главе стоял неподвижный Мастер Шифу, а за его спиной в почтительном строю вытянулись Обезьяна, Богомол, Журавль и Гадюка. Их взгляды, полные немого вопроса, скользили между мной, потрёпанной Тигрицей и фигурой незваного гостя.

На мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Затем Шифу, не сводя глаз с гостя, плавно и глубоко склонился в почтительном поклоне — и словно по незримому сигналу, в унисон с ним поклонились и его ученики.

‐ Мастер Громовой Носорог, ‐ раздался ровный, уважительный голос Шифу. Его взгляд лишь на миг скользнул по нам с Тигрицей, будто отмечая нашу помятую, закопчённую внешность. ‐ Великий Мастер Угвей ожидает вас в Зале Нефритовых Воинов.

И тут случилось то, чего явно не ждал никто. Мастер Носорог буквально исчез с места и в то же мгновение материализовался прямо перед Шифу, сжав того в медвежьих объятиях. Тот, видимо, был застигнут врасплох, но попыток вырваться не сделал, и мне даже показалось, что я услышал звук трескающихся рёбер. Так продолжалось несколько секунд, после чего Носорог, наконец отпуская слегка помятого Шифу, произнёс:

‐ А ты вырос, ученик, ‐ добродушная ухмылка тронула его морду. ‐ В смысле важности, конечно. Не в росте.

Шифу, стараясь сохранить лицо под напором наших удивлённых взглядов, сделал едва заметный, обречённый вздох и произнёс со стоическим спокойствием:

‐ Позвольте проводить вас, Мастер. А вам, ученики, вы свободны до моего нового распоряжения.

Понятливо склонив головы, все стали расходиться. Получив заверения, что с телегой разберутся и без меня, я первым делом отправился в купальню. Тщательно отмывшись, облачился в обновки: простенький синий халат без изысков, новые шорты и сандалии. Всё это я закупил оптом, в нескольких комплектах — одежда в последнее время по «определённым причинам» частенько приходила в негодность.

Затем заглянул на кухню и разобрал помятые продукты. То, что не пережило бы хранения, пустил в готовку сразу, а заодно наконец добрался до картошки. Пока она шипела на сковороде, я стоял рядом и довольно принюхивался. Ради одного этого запаха уже стоило спуститься в деревню. Желательно, конечно, без встречи с местным Тором на обратном пути.

Пока мы обедали, я решил узнать у остальных побольше о Мастере Носороге. Выяснилось, что он и вправду ходячая легенда, ведь его возраст уже перевалил за полтора века. Когда‑то, ещё молодым, он ушёл из‑под опеки своего знаменитого отца, личности не менее, а то и более легендарной, и начал путешествовать по Китаю, часто участвуя в подпольных боях. Возможно, ради заработка, а может, чтобы оттачивать навыки... Ведь в таких схватках тогда нередко встречались и другие мастера кунг‑фу.

Именно на одной из таких драк он и столкнулся со своими будущими соратниками — Мастером Крокодилом и Мастером Быком. Сошлись они в схватке «все против всех», которая закончилась тройной ничьей: силы оказались равны, у каждого были свои фишки, но никто не смог одолеть остальных. Самое интересное, что никто из троих на тот момент не принадлежал ни к одной школе кунг‑фу.