‐ Провинция-то прямо под боком, ‐ фыркнул Панда. ‐ Ты её сюда на бархатных подушках вёз, что ли?

Торг завязался не на шутку. Бегемот уверял, что дешевле — уже себе в убыток, Панда вспоминал отцовские уроки и упрямо возвращался к стоимости дороги и самого товара. Он разрезал один клубень с разрешения продавца, проверил мякоть и объявил, что мог бы взять сразу несколько мешков, если цена стала бы разумнее.

Тигрица наблюдала молча. Панда то спорил, то усмехался, давал торговцу договорить и снова предлагал свои условия. Со стороны это напоминало словесный поединок, но ни один из них не выглядел всерьёз обиженным. В конце концов бегемот сам спросил, сколько мешков требовалось.

‐ Десять, если договоримся.

Торговец ещё немного посетовал на свои расходы, затем назвал цену за всю партию. Получалось заметно дешевле, чем покупать по мешку. Панда прикинул остаток денег: на остальные продукты и поручения Пятёрки хватало. Цена всё ещё кусалась, но возможность наконец нажарить картошки явно того стоила.

С чувством выполненного долга и внутренней победной ухмылкой он принялся грузить мешки в телегу.

Крокодил, наблюдавший за происходящим из‑за прилавка и всё это время ёжавшийся под пронизывающим взглядом Тигрицы, замер, увидев, как Панда почти небрежно, мизинцем поддевая, закидывает в телегу мешок за мешком. Его челюсть слегка отвисла, обнажив ряд кристально белоснежных зубов, резко контрастировавших с пожелтевшими соседями.

‐ Вот это силища… ‐ почти по-детски, с благоговением произнёс он. В его голосе слышалась зависть, от которой хотелось самому стать сильнее, а не пожелать другому сломать спину.

Панда, укладывая последний мешок, бросил между делом, даже не глядя на него:

‐ Ну, если хочешь стать таким же сильным, просто тренируйся каждый день. Остальное придёт само.

Закончив, он взялся за ручку и покатил телегу. Тигрица, наконец оторвав от крокодила свой тяжёлый оценивающий взгляд, молча двинулась следом. Крокодил же замер, погрузившись в задумчивость, его глаза неподвижно застыли на удаляющейся фигуре Панды.

Дальше занялись остальным списком. Купили рис и свежие овощи, глину для Обезьяны, бумагу и тушь для Журавля. Богомолу нашли семена и небольшие плошки, которые Панда сразу отложил подальше от тяжёлых мешков. Для Гадюки взяли бальзам и шёлковую ленту, оставив свиток напоследок.

У прилавка с тканями Панда заодно выбрал себе простой халат без вышивки. Примерять не стал: приложил к плечам и проверил, сходились ли полы на животе. Тигрица придержала край, который он никак не мог расправить одной лапой, а он поспешил завернуть покупку, пока собственное подсознание не придумало ничего лишнего.

Когда с основными продуктами разобрались, он остановился у фруктового прилавка. Апельсины выглядели хорошо; можно было взять к столу и заодно дать Тигрице попробовать договориться самой.

‐ Попробуй за вот эти, ‐ предложил он. ‐ Только сначала спроси цену. Если берём целую корзину, можно попросить дешевле.

Тигрица кивнула с той серьёзностью, с какой принимала боевую задачу, и подошла к пожилой газелихе. Осмотрела товар, дождалась, пока та закончит с другим покупателем, затем подняла на неё глаза. Задумавшись, как начать разговор, она промолчала чуть дольше, чем следовало. Продавщица перестала перекладывать фрукты.

Панда, видя это, с меланхолией предположил, что их «торг» сейчас продолжится появлением ёмкости с водой. Тигрица начнёт окунать туда голову бедной торговки, приговаривая: «Где мои деньги, Лебовски?»

(Арт предоставлен Kventiks )

‐ Э-это… могу я вам помочь, мастер? ‐ запинаясь, спросила газелиха и немного отодвинулась.

‐ Апельсины, ‐ произнесла Тигрица. ‐ Их цена необоснованно высока. Мы берём корзину.

Она подалась вперёд и посмотрела на продавщицу, ожидая ответа. Сама-то только старалась говорить уверенно. Панде же казалось, что следующей фразой будет: «Сопротивление бесполезно».

Газелиха опустила взгляд на табличку, затем снова посмотрела на Тигрицу. Копыта задели несколько фруктов, и те покатились к краю прилавка.

«Как же я вас понимаю».

Панда шагнул ближе, поймал один из апельсинов и положил обратно.

‐ Нам бы целую корзину. Сколько за всё возьмёте? ‐ спросил он, сместившись между Тигрицей и прилавком.

Газелиха заметно выдохнула. Назвала цену, Панда предложил свою, и спустя несколько реплик они сошлись на сумме, устраивавшей обоих.

Тигрица отступила, освобождая ему место. Теперь, когда он занялся разговором, стало видно, как продавщица постепенно перестала дёргаться. Неужели её действительно напугал простой вопрос о цене? Она ведь даже голоса не повысила. Панда же, пока они уходили, так и не объяснил, зачем понадобилось вмешиваться.

За свитком Гадюки зашли в небольшую лавку. Продавец почти сразу достал нужное, Панда уже потянулся за деньгами, но Тигрица остановила его. Развернула свиток, ещё раз прочитала название и сравнила с надписью на соседнем.