На рынке, бывшем сердцем и перевалочным пунктом для всей округи, царила уже привычная утренняя суета. Сюда стекались и караваны заезжих торговцев, и фермеры из окрестных деревушек, заполняя пространство гомоном и товарами. Панда то и дело натыкался на знакомые лица — завсегдатаев отцовской лапшичной, соседей, просто горожан, которые узнавали его и тепло приветствовали.

Но куда больше внимания привлекало не его лицо, а пафосное одеяние. Красный шёлковый халат с золотым драконом не оставлял им ни малейшего шанса на анонимность, работая как магнит для взглядов. Стоило им появиться, как толпа тут же начинала перешёптываться, показывать пальцами и бормотать. В основном шёпот был восхищённым: «Глянь-ка, Воин Дракона!» или «Мастера из дворца идут!».

Слышались и осторожные, полные опаски реплики. Но больше всего Панду напрягли редкие, но слишком уж оценивающие взгляды со стороны женской половины рынка. Он мгновенно занёс их обладательниц в мысленный список извращенок и поспешил выбросить эту мысль из головы, даже не пытаясь её обдумать.

Как он и предполагал, вскоре их облепила детвора. Кто-то потянул его за край халата, кто-то попросил показать приём, а маленький кролик попытался заглянуть под телегу. Панда сразу остановился. Тигрица тоже замерла, когда ещё один малыш ухватился за её лапу и совершенно без страха принялся что-то рассказывать.

Она посмотрела на него, потом на Панду, явно не понимая, какого ответа от неё ждали. Кролик тем временем попросил порычать.

Панда кое-как подавил смешок, отвлёк ребятню на себя и показал красочную пародию на удар. Дети пришли в восторг, а родители, находившиеся неподалёку, вскоре забрали своих чад. Тигрица осторожно освободила лапу и отошла от колеса, пропуская последних любопытных.

Глядя на неё, Панда немного успокоился. Возможно, Шифу и вправду отправил её с ним просто за покупками, чтобы она немного втянулась в обычную жизнь. Учитывая её знакомство с мирскими радостями, работы тут явно хватало.

Когда добрались до торговых рядов, он заговорил свободнее. Показал, у кого отец обычно брал овощи, объяснил, почему стоило сначала сравнить несколько прилавков, и обратил внимание на продавца, который при их появлении поспешно переставил табличку с ценой.

Тигрица слушала, переводя взгляд с него на товары. Когда он указал на свежие и подвядшие листья в соседних корзинах, подошла ближе и сама сравнила их. Но ответила только коротким кивком. Панде всё ещё было непонятно, насколько доходчиво он объяснял. Спросить «Ты поняла?» он не решался: ещё воспримет как намёк на несообразительность.

Так, перемещаясь от лавки к лавке, Панда заметил сцену, вызвавшую у него сильное дежавю. Его внимание привлёк торговец, бегемот, выглядевший крайне зажиточно. Но куда интереснее был его собеседник: крокодил с кривой, будто давно сломанной мордой и головой, перемотанной грубыми бинтами.

‐ Значит так, зубастый, ‐ вальяжно, но с отчётливой властной ноткой говорил бегемот, поправляя дорогой халат. ‐ Я тебя вытащил из той глуши. В благородство играть не буду — поработаешь на меня немного, и мы в расчёте. А насчёт того, что ты там делал… я постараюсь узнать.

Панда на мгновение застыл, невольно приглядываясь. Он пытался вспомнить, где видел этого крокодила, но память не подсказывала. При этом тот не был похож на своих бандитских собратьев — ну, как сказать... внешне похож, конечно, но его откровенно простодушный взгляд странно контрастировал с видавшей виды мордой, бинтами и потёртой кожанкой.

Торговец-бегемот, заметив остановившихся у прилавка Панду и Тигрицу, мгновенно преобразился. Надменное выражение сменилось широкой, радушной улыбкой. Он отодвинул крокодила локтем и сделал шаг навстречу, разводя лапами в гостеприимном жесте.

‐ О! Уважаемые покупатели! Подходите, не проходите мимо! ‐ Торговец с достоинством поправил рукав халата. ‐ У меня реальный товар, а не пыль в глаза!

Панда и Тигрица приблизились. Их внимание мгновенно раздвоилось: Панду притягивали разложенные товары, а Тигрицу — забинтованный крокодил, от которого она не сводила настороженного взгляда.

Товар и вправду был качественным: добротная утварь, ткани на любой вкус. Но взгляд Панды зацепился за самую обыкновенную картошку. В Долине она прежде ему не попадалась, а в отцовской лапшичной её ни разу не готовили. Получалось, последний раз он ел её ещё в прошлой жизни. В памяти тут же всплыли золотистые дольки, хрустящая корочка и дымящееся пюре.

Однако цена, которую торговец назвал, заставила Панду вскинуть брови.

‐ За мешок картошки? ‐ переспросил он, не веря ушам.

Торговец утвердительно кивнул.

‐ Мать честная… Ну, может, скинешь чуток? Да за эти деньги я десять мешков риса куплю!

‐ О-о-о! ‐ Торговец оживился. ‐ Так вы даже знаете, как она правильно называется!

Он обвёл лапой мешки, будто представлял драгоценность.

‐ Тогда вы должны понимать: овощ особенный! Растёт только в провинции императорского клана Кроликов. К нам вот только в этом сезоне начали возить. Доставка, хранение…