- Подземелье под Нефритовым дворцом создавали не ради удобства, - спокойно ответил Шифу, даже не оборачиваясь. - Его задача проста: не дать заключённому выбраться наружу и не позволить посторонним слишком легко до него добраться.

- То есть это всё-таки лабиринт, - сделал я вывод. - Замечательно. А если кто-нибудь отсюда всё же сбежит и потом сам заблудится среди всех этих коридоров?

Вопрос был не праздный. Где-то внутри уже начинала шевелиться неприятная паранойя, настойчиво подсказывавшая, что пленника мы можем и не застать на месте. А перспектива потом искать этого козла по подземелью неизвестных размеров меня совершенно не вдохновляла.

Шифу лишь едва заметно повёл ухом, но продолжил идти так, будто ничего не услышал. Зато в разговор неожиданно вклинился Богомол, наконец вынырнув из своих размышлений.

- В крайнем случае можно просто перекрыть выход, - со смешком ответил он. - Но обычно до такого не доходит. Ученики Нефритового дворца знают эти коридоры как свои пять пальцев. Здесь иногда проводят тренировки. Часто — в полной темноте.

Он сделал короткую паузу, а потом как-то слишком буднично добавил:

- Да и ловушки тут действительно есть, так что советую смотреть под ноги.

Я на секунду замер, пытаясь понять, шутит он сейчас или говорит на полном серьёзе.

- Великолепно, - фыркнул я. - Тогда следующий уточняющий вопрос: надеюсь, в камерах у вас не распиханы всякие древние артефакты, проклятое оружие и прочие штуки, которые только и ждут, чтобы какой-нибудь особо умный заключённый до них добрался?

Вместо ответа снова повисло молчание, причём такое выразительное, что любые слова были уже почти лишними. Шифу продолжал идти вперёд с таким видом, будто никакого вопроса не прозвучало вовсе, а вот Богомол почему-то отвёл взгляд в сторону и внезапно с подозрительным интересом уставился на ближайшую стену.

И этого мне оказалось более чем достаточно, чтобы сделать все необходимые выводы.

- Понятно, - тяжело вздохнул я. - Конечно. Наверное, в Нефритовом дворце за столько лет скопилось столько всяких вундерваф… кхм, артефактов, что их уже просто распихали по дальним углам. С глаз долой — из сердца вон. Хранить-то, видимо, больше негде.

- Не говори глупостей, - наконец сухо бросил Шифу.

- Вы уверены? - скептически уточнил я. - В смысле, уверены, что это не так?

Мастер сделал вид, что вопроса не услышал.

- М-да… И чему я, собственно, удивля…

Договорить я не успел.

Моя лапа зацепила что-то тонкое и туго натянутое поперёк прохода. В полумраке я заметил верёвку только тогда, когда она уже упруго дрогнула под ней.

Шифу с Богомолом, разумеется, без малейших проблем минули её. И ведь даже не предупредили.

«Сволочи, - раздраженно подумал я, замирая на месте. - Видимо решили проверить мою наблюдательность. Очень заботливо с их стороны».

Где-то впереди, в толще скалы, сухо щёлкнуло, и уже через секунду из правого ответвления донёсся быстро нарастающий гул чего-то тяжёлого, катящегося и слишком уж знакомого по всяким приключенческим фильмам.

Я медленно повернул голову в сторону звука, успев только подумать, что ничего хорошего так греметь не может, и в следующий миг из темноты выкатился самый настоящий каменный шар: огромный, серый, местами покрытый трещинами и сколами, высотой мне почти по шею.

Уклоняться я даже не попытался, и не потому, что решил выделываться, а потому что тело сработало раньше головы. Ноги сами встали шире, ступни упёрлись в каменный пол, а руки рванулись вперёд, встречая несущийся валун.

Шар с грохотом впечатался в мои ладони, и меня ощутимо качнуло назад, мышцы рук и плеч на мгновение свело от напряжения, но валун всё-таки замер, так и не сумев сдвинуть меня с места.

- О да, каменный шар. Вот уж не ожидал, - фыркнул я, с усилием отталкивая валун к стене.

Тот глухо прокатился пару метров и замер в стороне.

- А дальше по программе что? Дротики из стен? Яма с кольями? Потолок, который медленно опускается, пока кто-нибудь судорожно ищет рычаг?

Последнюю фразу я договорил уже на ходу, нагоняя остальных. Что характерно, ни Шифу, ни Богомол за всё это время даже не сбавили шага.

Шифу на мой спич лишь обречённо вздохнул.

- Почему я даже не удивлён? И зачем мы вообще тебя с собой взяли? - пробормотал он.

Судя по тихому смешку Богомола, тот был с ним полностью согласен.

Я уже собрался ответить, причём ответить с достоинством, но за следующим поворотом, похоже, наконец показалась наша цель.

Там, в конце коридора, виднелась массивная дверь из тёмной стали, крест-накрест стянутая толстыми металлическими полосами. По краям створок торчали крупные заклёпки, а рядом дежурили двое приставленных сюда служителей хряков. От тех слуг, которых я видел раньше, они отличались в основном ростом и телосложением: оба были почти на голову выше обычных и выглядели заметно массивнее.