‐ Ну, извините. ‐ По развёл лапами. ‐ В следующий раз, когда меня попытаются убить, я обязательно позабочусь, чтобы нападавший отделался лишь лёгким испугом.

Шифу посмотрел на него ещё несколько секунд, после чего продолжил:

‐ С тобой пойдёт Тигрица.

Оба тут же повернулись к учителю.

По быстро перебрал возможные объяснения и ни на одном утешительном не остановился. Либо Шифу не знал о странных наклонностях своей ученицы, либо знал и почему-то считал происходящее нормальным. В любом случае, теперь с ней предстояло идти одному. Придётся хотя бы попытаться наладить общение. Главное — не ляпнуть чего-нибудь такого, что она поймёт по-своему. После такого сна эта задача казалась особенно непростой.

Тигрица покосилась на Панду. Ещё за завтраком она собиралась спросить, прошла ли у него головная боль, но стоило повернуться к нему, как он утыкался в тарелку. Теперь тоже старательно смотрел в сторону. Она слегка нахмурилась. Всё-таки обиделся за вчерашнее? Сам ведь просил продолжать и уверял, что ему не больно.

Пропускать занятие тоже не хотелось. Сегодняшнего урока она ждала с особым нетерпением, а теперь её отправляли за покупками. Сама она никогда ничего себе не заказывала: всего необходимого хватало во дворце. Ни цен, ни того, как выбирать продукты и договариваться с торговцами, она толком не знала.

Панда, едва начавший учиться кунг-фу, здесь мог оказаться куда полезнее неё. И вместо привычной роли старшей ученицы ей предстояло самой просить помощи в самых обыкновенных вещах. Допустить ошибку и выставить своё невежество перед торговцами совершенно не хотелось.

‐ Ну, Тигрица так Тигрица, ‐ наконец произнёс По и пожал плечами, будто всё это его ничуть не беспокоило.

‐ Но, мастер… ‐ Тигрица удержала голос ровным. ‐ Я ведь никогда не занималась закупкой провизии. Может, разумнее поручить это Гадюке? Она лучше умеет договариваться.

‐ Именно поэтому пойдёшь ты, ‐ ответил Шифу. ‐ Кунг-фу не ограничивается боевыми навыками. Тебе тоже нужно уметь выслушать собеседника, объяснить, чего ты хочешь, и договориться с ним. На рынке как раз поучишься.

Он посмотрел на остальных.

‐ Они с такими задачами справляются. И выбираются по своим делам довольно часто. Иногда даже слишком часто.

Журавль поправил шляпу, Обезьяна старательно изобразил невинность. Богомол, только что выступивший вперёд, замер и с неподдельным интересом уставился куда-то над плечом учителя. Гадюка благоразумно промолчала. Судя по всему, Шифу замечал гораздо больше, чем им хотелось бы.

‐ Панда поможет тебе разобраться, ‐ продолжил он. ‐ Считай это своей задачей на сегодня. И проследи, чтобы он по пути чего-нибудь не разрушил. В очередной раз.

По хмыкнул и пробормотал что-то про безграничное доверие и сопутствующий ущерб.

Тигрица опустила взгляд, затем выпрямилась и поклонилась.

‐ Поняла, мастер.

Прозвучало так, словно её отправляли в глубь вражеской территории. По на всякий случай придержал мешочек с деньгами.

‐ Тогда идите к подъёмнику, ‐ распорядился Шифу.

Тигрица развернулась к выходу, а По остался стоять на месте.

‐ У нас что, есть подъёмник?

Шифу лишь взглянул на него так, словно тот поинтересовался, есть ли во дворце крыша.

‐ Есть. У восточного склона. А как, по-твоему, сюда доставляют тяжёлые грузы? Для того чтобы таскать всё это наверх вручную, нужно быть либо слишком сильным, либо слишком глупым.

‐ Ну что ж, сегодня явно день открытий, ‐ ответил По, делая вид, что не понял намёка.

«Ну и зачем же мы тогда в прошлый раз в гору пешкодрапом?»

Тигрица уже направлялась к восточному выходу. По убрал мешочек за пояс и поспешил следом, стараясь не отстать. Шифу проводил их взглядом и едва заметно усмехнулся.

Глава 36 - Закуполчная

Путь к цели занял минут десять. Когда перед ними выросла громадина подъёмника, Панда на миг замер, впечатлённый размахом конструкции.

Прямо на краю обрыва, взгромоздясь на массивный каменный фундамент, высился подъёмник. К его краю примыкала и нависала над пропастью огромная грузовая платформа. Её пол и борта из потемневшего дерева были стянуты коваными железными полосами, а над обрывом платформу удерживали четыре невероятно толстых каната.

Они уходили вверх, к системе здоровенных деревянных блоков. Всё сооружение дышало надёжностью. На настиле уже стояла пустая телега. Механизмом управлял гусь, дежуривший у рычагов. Он почтительно поклонился подошедшим.

Тигрица первой шагнула на платформу. Панда задержался, разглядывая канаты, потом вспомнил, что браслеты остались в казарме: лишние несколько тонн сегодня с ним не ехали. Последовав за ней, он поднял откидной борт и защёлкнул его на массивную железную скобу.

Гусь, дождавшись кивка Тигрицы, дёрнул рычаг. Раздался глухой скрежет шестерней и тяжёлое, размеренное поскрипывание дерева. С ощутимым толчком платформа плавно тронулась вниз, унося их к подножию горы.