- А я и не сомневался, что мои удары не нанесут вам непоправимого урона. Просто знал это.

На мой скептичный взгляд и заинтересованный взгляд Тигрицы он добавил:

- Считай это интуицией, что приходит вместе с внутренним покоем. Не всем дано заглядывать в будущее на века, но порой достаточно уловить то, что случится через секунду — и этого хватит, чтобы изменить свою судьбу и судьбу окружающих навсегда.

«Ну, понятно, очередные читы» — мелькнуло у меня.

Он сделал короткую паузу, и в его голосе зазвучали пафосные, торжественные нотки:

- Что до слухов… В народе шепчутся. Говорят, будто в Нефритовый дворец явился воин, какого ещё не рождала земля. - Его голос стал громче, набирая мощь. - Словно гром среди ясного неба, он снёс врата, веками считавшиеся неприступными, и, дыша огнём подобно настоящему дракону, забрал титул не по канонам мастерства, а по праву неукротимой силы. А после встал на защиту слабых и угнетённых — в праведной ярости растерзав целую орду разбойников, дабы освободить из их гнусных лап похищенных детей.

- Да вы что? И в это кто-то верит? - фыркнул я в ответ, приподняв бровь.

Тем временем мы добрались до телеги, и я уже принялся грузить упавшие ранее продукты обратно. Некоторые ещё можно было спасти, приготовив сегодня же. Другие, к счастью, не пострадали и вовсе.

- О, да ты и представить не можешь, насколько порой народ доверчив! - оживился на мои слова Носорог. - Слухи — они как снежный ком: катятся, обрастают небылицами, но в основе всегда правда есть. И знаешь, что обиднее всего? - сделал он обиженное лицо. - Нам, Совету мастеров, даже весточку не прислали, что Мастер Угвей официально избрал первого Воина-Дракона за всю историю кунг‑фу! А нам, между прочим, это очень интересно, и многие бы ринулись сюда, да ситуация не располагает…

Он хитро прищурился и продолжил:

— А вот как отреагировали эти выскочки из Оникса...

С этих слов разговор неожиданно свернул в сторону местной политики, а в частности — Совета Священного Оникса. Оказалось, они совсем недавно пытались протащить через императора идею пышного турнира боевых искусств, где победитель получил бы титул Воина‑Дракона. Даже успели договориться с чиновниками. Те уже выделяли бюджет и рассылали приглашения, «забыв», разумеется, позвать сильнейших мастеров кунг‑фу. Но сам император медлил с окончательным ответом, видимо, опасаясь давать добро. И тут разом пришла весть, что Угвей сам избрал Воина‑Дракона. То есть меня. Члены Оникса мгновенно засуетились, созвали экстренное собрание и погрузились в горячие дебаты о том, как им на это реагировать, вместо того чтобы заниматься реальными проблемами страны.

Разговор постепенно перекинулся на положение дел в империи. К этому моменту мы уже благополучно разобрались с продуктами, достигли подъёмника и начали путь наверх. Пока платформа медленно ползла вверх, Носорог продолжал. А картина, которую он обрисовывал, становилась всё мрачнее.

Вообще, вся эта вакханалия с бандитами, начавшаяся на подступах к Долине Мира, к этому дню расползлась уже по всему Китаю. Причём произошло это стремительно — буквально за неделю всякая шваль повылезала из своих нор, и её стало непривычно много. Набравшись наглости, они перешли от грабежа деревень к нападениям на целые города и даже к штурмам тюрем.

На этой волне правители провинций выбили у императора разрешение отменить старые ограничения на личные войска, те самые, что после последней войны кланов были почти полностью упразднены. А всё потому, что основные силы имперской армии начали перебрасывать к восточным рубежам страны. Из‑за того, что соседи наши начали проявлять подозрительную активность, чего не случалось десятилетиями.

А что же мастера кунг‑фу? Многие, разумеется, отправились на защиту империи, но далеко не все. Если Совет мастеров кунг‑фу без промедления отправил своих лучших бойцов на помощь провинциям, то Совет Оникса не спешил поступать так же.

Как Носорог мог знать всё это, я не понимал. Наверное, у Совета есть свои способы, ну там посыльные, артефакты для связи.

По итогу рассказа всё больше и больше приходили на ум параллели местных мастеров с орденом джедаев. Ситуации, конечно, были разные, но я бы не удивился, если бы виновными во всей этой неразберихе в итоге выставили именно местных хранителей мира. Но высказывать свои мысли вслух я не стал — ведь и сам Мастер Носорог говорил об этом, хоть и несколько завуалированно.

Едва он закончил рассказ, как Тигрица, до этого момента хмуро слушавшая, наконец задала вопрос, который, видимо, её беспокоил:

- Мастер, - уважительно склонила она голову, - вы прибыли в Долину Мира, чтобы просить помощи? Или что-то случилось ещё?