- Панда, закрой свой рот и прояви уважение! Это легендарный мастер Громовой Носорог! Победитель десяти тысяч змей Долины Скорби, ученик Угвея и сын Летающего Мастера Носорога!

«Угу, это не тебе тут грудь чуть не раскрошили», — подумал я.

- Ладно, поверю, - буркнул я уже вслух, чувствуя, как в тело понемногу возвращается чувствительность, а с ней и огненная боль. - Но то, что он знаменитая личность, не отменяет того, что нападать исподтишка на слабого это чистой воды крысятничество!

Шерсть на загривке Тигрицы встала дыбом от моих слов, и по её сжатым челюстям было ясно: она так и рвалась прочесть мне лекцию об уважении к старшим. Что ж, видно, этот рогатый и впрямь был тут легендой.

Но прежде чем Тигрица успела что-то произнести, её опередил негромкий, уверенный голос упомянутого мастера:

- Ха! А ты мне нравишься, парень! - раскатисто рассмеялся Носорог, и в его низком басе явственно прозвучало одобрение. - Всё верно подметил. Этот метод так и называется — «крысиный». В честь его создателя. Ведь, как известно, настоящая тренировка происходит не на площадках. Она там, где опасность смотрит разумному прямо в глаза, а смерть дышит в затылок. Только в этот миг и видно, из чего разумный сделан. Кому он сможет доверить жизнь и кто, не задумываясь, подставит свою за него. - Закончив, он скинул с себя лохмотья балахона.

- И что же, многое вы узнали о нас за время этой «тренировки»? - едким тоном протянул я. В его словах была своя логика — но понять не значит принять. И раз Тигрица не возмущалась, выходило, что такой метод здесь действительно в ходу.

- Более чем достаточно, - усмехнулся он, окинув взглядом последствия битвы. - Не позавидую тому, кто рискнёт бросить вам вызов, не имея ни ци, ни достойного оружия. Честно говоря, вы уже сейчас на уровне, а то и выше, иных заслуженных мастеров.

«Он что, серьёзно? Хотя кто его знает, какие вообще бывают по силе мастера кунг-фу: я видел в деле только Пятёрку, да сражался с Росомахой. А тот, по сравнению с той же Тигрицей, в подмётки не годится, ни по силе, ни по скорости»

Тем временем, подойдя к Тигрице, Носорог мягко провёл ладонью у её плеча. Вспыхнуло зеленовато-золотое свечение, послышался тихий щелчок, и её рука встала на место. После благодарного кивка Тигрицы он продолжил:

- Взять хотя бы её. Стиль Тигрицы... Это же откровенная смерть в движении. Видно, что она создавала его сама, под себя, а не перенимала чужие наработки. Мне удалось сдержать его лишь потому, что я — мастер защитных техник ци. Овладей она хотя бы основами ци… исход нашей схватки мог бы быть другим. Как минимум, я бы уже не смог контратаковать. И, признаюсь, теперь мне искренне интересно взглянуть и на других учеников Нефритового дворца. Уверен, и им есть чем удивить.

А затем он повернулся ко мне и, с моего позволения, кивнув, провёл той же светящейся конечностью в районе моей груди. Я почувствовал, как на смену боли по организму начало разливаться приятная, освежающая прохлада. А Носорог между тем продолжил:

- Твой путь только начинается, но ты уже чудовищно живуч и силён. Поверь, все, кто до тебя хватался за мой Молот, отрубались с первого же разряда. А ты не просто выдержал, ты к нему адаптировался. К полной силе, что убивать способна. Советую как-нибудь попробовать поймать молнию… глядишь, откроется что-то интересное, - произнёс он серьёзно и добавил уже задумчиво: - Что до твоих ударов – дело интересное. В полную силу они могут разорвать любого, кто не успеет защититься. Против таких, как я, этого, конечно, мало… но всё у тебя впереди. Признаюсь, все эти ползущие по Китаю слухи я считал выдумкой. До сегодняшнего дня.

- Поймать молнию? - недоверчиво протянул я, приподняв бровь.

- Именно, поймать молнию… - кивнул он. - Когда-то их ловили с помощью особых кристаллов, и они давали разумным способность читать мысли. Правда, почти все после этого с ума сходили… но были и те, кто рассудок сохранил.

- Нет уж, большое спасибо. Мне бы со своими мыслями разобраться… - произнес я.

Как ни странно, после его слов и лечения напряжение отпустило. Я расслабился и даже захотелось сказать: «А знаете, я человек отходчивый». Приятен был не столько смысл сказанного, сколько сам тон и то, как он с нами говорил. Я мысленно отметил: нужно будет разузнать об этой личности поподробнее. Впрочем, его упоминание о ползущих обо мне слухах всё же насторожило.

- Ладно, а что же такого обо мне по стране болтают, что вы решили меня проверить в деле? - спросил я со смесью интереса и подозрения, делая шаг к телеге и кивком предлагая остальным двинуться в путь. Они последовали за мной, и я добавил: - И с чего вы взяли, что эти слухи — не ложь? Что я не склею ласты от первого же удара?

Прежде чем начать отвечать, Носорог приманил свой молот. Оружие легло в его руку, и светящиеся узоры на нём погасли. Только тогда он повернулся к нам и бросил, как о чём-то само собой разумеющемся: