Тигрица, мгновенно оценив ситуацию, решила пустить в ход выверенный приём: использовать удар противника как опору для отскока, чтобы, уйдя от основной силы, нарушить его устойчивость.

Но её расчёт не оправдался. Движение было исполнено безупречно, однако вместо упругого толчка её отбросило в неконтролируемый полёт, а ноги пронзила жгучая боль. Перекувырнувшись в воздухе, она грузно приземлилась в нескольких метрах на четвереньки, оставив в земле рваные следы.

Её взгляд, острый и холодный, мгновенно нашёл цель. Носорог неспешно приближался к Панде, не прекращая насылать разряды.

Тигрица не могла позволить ему завладеть молотом. Она уже успела проанализировать эти секунды схватки: стиль врага заключался в непробиваемой обороне и контратаках, а молот, похоже, компенсировал его недостатки.

Она рванула с места на четвереньках и в мгновение ока оказалась за спиной противника. Закрутившись в стремительном вихре, Тигрица сходу обрушила на него главные приёмы своего стиля. Противник был вынужден отвлечься от Панды, развернуться и парировать атаки, активно используя обе руки и работу ног, — и делал это с пугающей лёгкостью. Казалось, её удары, отскакивая от его блоков, теряли резкость и мощь, словно их сила растекалась впустую. Он немного уступал ей в скорости, но в силе и технике подавляюще превосходил.

Панда же во время скоротечной схватки оставался беспомощным наблюдателем, вынужденным терпеть выжигающую боль и пытаться уловить мелькавшие на пределе восприятия движения сражающихся. Наконец он почувствовал, как потоки разрядов начали слабеть. Ощутив долгожданный намёк на возвращение контроля, он сконцентрировал всю волю. Мышцы, напрягаясь до предела, вздулись буграми, а по телу прокатилась горячая волна, обострив все чувства. В следующее мгновение он уже рванул вперёд, обрушивая на противника ненавистное оружие.

В тот же миг тело носорога вспыхнуло синим свечением. Проигнорировав атаку Тигрицы, он ударом ноги отправил её в новый полёт и, не прерывая движения, развернулся навстречу Панде, скрестив предплечья перед собой.

Столкновение сотрясло воздух. От ударной волны земля вздыбилась буграми. Защитное свечение носорога резко померкло, и на мгновение показалось, что Панда вот-вот продавит оборону. Но этого не произошло: оружие в руках Панды яростно сопротивлялось, гася силу его удара, не желая вредить своему истинному хозяину. Воспользовавшись этой заминкой, противник совершил одно плавное, принимающее движение — и вся остаточная сила удара бесследно угасла, растворившись в его несокрушимой стойке.

И прежде чем Панда успел среагировать, носорог, ловко обогнув вытянутый молот, прописал ему точный апперкот в челюсть. У Панды в висках резко щёлкнуло, и сознание на миг поплыло, затуманившись. В тот же миг противник ухватился за рукоять и рванул на себя: этот рывок даже помог Панде устоять на ногах, ведь его пальцы вцепились в оружие мёртвой хваткой.

Но прежде чем носорог успел развить успех, сбоку в схватку ворвалась Тигрица, осыпая его яростным вихрем атак. Противник вынужденно переключился на парирование. Этой доли секунды хватило Панде: собрав волю, он с хриплым рыком попытался нанести удар ногой. Но носорог был быстрее: молниеносно развёл ладони и резко свел их вместе. Раздался громкий хлопок, и золотистой вспышкой энергии он отбросил обоих прочь.(акуенный арт предоставлен Kventiks)

Ошеломлённые вспышкой, Панда и Тигрица отлетели в разные стороны. Тигрице удалось сгруппироваться в полёте и смягчить приземление, тогда как Панда грузно рухнул на землю, подняв облако пыли, но тут же вскочил на ноги.

Прошло несколько секунд, прежде чем их зрение начало проясняться. Взгляды героев сошлись на противнике, который по-прежнему стоял неподвижно и был абсолютно невредим. И, что было ещё обиднее, ни одна ударная волна даже не сбила с него капюшон.

Пока Панда мысленно матерился из-за «флешки в лицо», Тигрица с жгучим недовольством осознала, что перед ними была ослабленная вариация приёма «Золотой хлопок лотоса», о котором она читала вчера в свитках. Будь он применён в полную силу, то они бы ослепли надолго. Теперь она поняла без тени сомнений: противник просто играл с ними и мог покончить со всем этим одним движением.

Противник тем временем решил не размениваться. Совершив резкое движение руками, носорог начал, как мысленно заметил Панда, «вторую фазу»: синий ореол вокруг него вспыхнул, сгущаясь и окрашиваясь в кроваво-красные тона. В унисон с этим молот в руках Панды забился в конвульсиях, прошивая его тело яростными разрядами. Но Панда лишь глухо зарычал, напрягая все силы воли, чтобы боль и электрический шок не сковали его снова, как прежде.