‐ Через южный двор, мимо сада камней... ‐ начал объяснять Шифу. ‐ Левое крыло с аркой в форме феникса. Но...

Его поднятый палец вдруг замер.

‐ Только со склада. В само здание не заходи. Склад ‐ низкое каменное строение с дубовой дверью. Возьмёшь оттуда...

Он неожиданно запнулся. Взгляд на несколько мгновений стал отстранённым, словно мастер вспомнил что-то настолько неприятное, что решил немедленно пересмотреть первоначальный план.

‐ ...а лучше я пойду с тобой, ‐ закончил он уже более твёрдым тоном.

Я подозрительно прищурился.

‐ Всё настолько плохо?

‐ Дворцовый повар, мастер Пан... особа щепетильная. Особенно в вечернее время. И особенно когда кто-то беспокоит её кухню без предупреждения. Лучше, чтобы она увидела меня, а не тебя одного возле её склада.

После такого объяснения вопросов у меня стало только больше, но задавать их я пока не стал.

Мы неспешно двинулись в путь. Через несколько шагов чувство Потока вдруг отрубилось, чему я только обрадовался. Полезная штука, конечно, но к концу тренировки все эти ощущения уже порядком меня достали. Голова всё ещё гудела, зато я наконец перестал замечать каждую мелочь в движениях собственного тела.

Уже совсем стемнело, однако свет восходящей луны позволял без труда различать дорогу. Один внутренний двор сменял другой, дворец вокруг постепенно затихал, и какое-то время мы шли молча.

Я всё думал, как бы осторожно расспросить Шифу о Тигрице и заодно выяснить, какого чёрта они там вообще успели обсудить. Но каждый вариант начинался либо слишком подозрительно, либо сразу приводил к необходимости объяснять собственные мысли, поэтому в итоге я благоразумно молчал.

Так мы прошли мимо тёмного здания с характерной изогнутой крышей и той самой аркой-фениксом, после чего свернули к низкому каменному строению с массивной дубовой дверью.

Внутри склада на столе у входа тускло теплилась масляная лампа, а её пляшущие тени скользили по стенам и высоким полкам.

Переступив порог, я едва не свистнул от офигевания.

Склад буквально ломился от припасов. Рис, овощи, бамбук, сушёные фрукты занимали только часть полок. Дальше начинались какие-то редкие коренья, сушёные грибы, орехи, банки с незнакомыми специями и ещё целая куча всего, названия чему я даже не знал. Судя по виду и запаху, половина этого добра на обычном рынке стоила бы небольшое состояние, если вообще там продавалась.

Очень хотелось провести небольшую дегустацию.

Но остатки совести всё-таки победили.

После вчерашнего пищевого апокалипсиса я решил хотя бы ненадолго сохранить достоинство. Поставил браслеты у ног, взял стоявшую у стены пустую корзину и набрал только самого простого и сытного: пару мешочков риса, овощи и связку бамбука. Затем подхватил железо одной лапой, корзину — другой.

Мы уже вышли наружу и собирались уходить, когда Шифу неожиданно замер.

Одно его ухо дёрнулось.

Я тоже прислушался, но ничего особенного не услышал. Зато спустя мгновение Шифу резко повернулся ко мне, и выражение его лица мне сразу не понравилось.

‐ Теперь тебе придётся идти без меня...

В его голосе сквозь натянутую невозмутимость пробилась какая-то совершенно неподдельная, почти трагическая обречённость.

‐ Старайся не шуметь. Иди по той тропинке.

Он коротко указал на узкую дорожку между кустами.

Я уже открыл рот, собираясь спросить, что вообще происходит, когда из-за угла послышались лёгкие размеренные шаги. Неторопливые, но совершенно точно направлявшиеся в нашу сторону.

Я всё ещё не видел, кто именно приближается, зато мелькнувшей в глазах Шифу паники хватило с избытком.

Поэтому спорить я не стал и быстро нырнул в кусты.

Правда, далеко уйти так и не смог.

Любопытство, как обычно, оказалось сильнее здравого смысла. Спрятавшись среди ветвей, я всё-таки оглянулся.

Шифу тут же заметил меня и едва ли не отчаянно замахал лапой, совершенно недвусмысленно требуя немедленно убираться отсюда. После чего мгновенно взял себя в руки, плавно развернулся к луне и принял вид разумного, который последние полчаса исключительно любовался ночным небом и размышлял о вечном.

И тут из-за стены донёсся молодой женский голос:

‐ А-а-а, юный Ши-и-и-фу? Это ты там шуршишь? Опять мои ингредиенты проверяешь?

Голос звучал певуче, почти ласково, но почему-то именно от этого становилось особенно неуютно.

‐ Я же говорила: если понадобится имбирь для твоего чая, нужно просто попросить. А не... обследовать мои полки в сумерках. Без приглашения.

Шифу едва заметно напрягся.

‐ О, мастер Пан. Как неожиданно... ‐ его голос прозвучал натянуто и непривычно вежливо. ‐ Я просто наслаждаюсь вечерней прогулкой и луной.

‐ Раз уж ты здесь и наслаждаешься, ‐ пропела она, ‐ то зайдёшь на кухню. Я как раз сварила суп с тыквой. Для тебя и мастера Угвея. Он уже там. И тебе необходимо его попробовать, пока он не остыл. Это не обсуждается.