В момент столкновения воздух лопнул с оглушительным, глухим хлопком. Возникшая ударная волна, горячая и плотная, рванула от точки удара, смела с телеги часть продуктов и прижала к земле высокую траву. Панду же сорвало с места, потащило по земле, выдирая в грунте глубокие, рваные борозды, а затем дёрнуло вверх и понесло в сторону склона, находившегося всего в сотне метров. Всё, что было слышно в следующие мгновения, это свист рассекаемого воздуха и матерный вопль Панды: «Какого хрена, тут кто‑то прикидывается Тором?!» А затем он врезался в склон с такой силой, что раздался не глухой взрыв, а оглушительный, раскатистый рёв. Взметнулись клубы земли и пыли, брызнули снопы электрических искр, скрывая место падения Панды.

Глава 37

Как Тигрица и предполагала, Панда был жив, хотя и имел весьма непрезентабельный вид. Вся его шерсть от пяток до кончиков ушей стояла дыбом из-за ударов разрядов, а с ног до головы он был перепачкан землёй. Алый шёлковый халат превратился в лохмотья. Видимых ран не было, хотя повреждения, возможно, были внутренними. Но по одной лишь раздражённой гримасе Панды становилось ясно: либо их нет, либо он попросту не придаёт им значения.

Однако больше всего её заинтересовало то, что Панда сжимал в лапах — оголовье боевого молота, той самой вещи, что отправила его. Оружие выглядело странно: длинная металлическая рукоять и массивное навершие из серого камня, по поверхности которого тянулись светящиеся синие прожилки.

Тигрица смутно припоминала, что когда-то слышала о подобном артефакте, но деталей вспомнить не могла. Убедившись, что с Пандой всё в порядке, она перевела внимание на окружение: глаза скользили по местности, слух ловил каждый шорох. Но обнаружить врага не удавалось, ведь мешал сложный рельеф: волны холмов, редкие заросли и одиноко стоящие деревья.

Панда тем временем без труда выбрался из воронки и, перехватив молот за рукоять, пристально его осмотрел. Оружие дёрнулось в его хватке, извергая снопы искр и короткие разряды молний.

Панда, ощущая весь «прелестный» букет электрических разрядов, поднял глаза к небу и раздражённо — почти обречённо произнес:

- Ну, я же знал... Честное слово, знал, что так и будет...

Тигрица уже собралась прошипеть Панде, чтобы тот не отвлекался, как вдруг уловила вдали шаги, размеренные, тяжёлые, неторопливые.

Они доносились со стороны дальнего склона, и вскоре на гребне показалась фигура, ничуть не уступавшая Панде в размерах.

Под напряжённым взглядом Тигрицы и обречённым взором Панды существо приблизилось, остановившись в пяти метрах от них. Незнакомец был скрыт просторным тёмным балахоном. Из-под глубокого капюшона виднелась лишь тьма, и лишь один мощный рог, выступавший из складок ткани, не оставлял сомнений: перед ними был носорог.

- Кто ты и что тебе нужно? - громко и холодно спросила Тигрица, застыв в низкой стойке.

В голове у Панды тем временем уже нарастала та самая зловещая музыка, что обычно звучит во время босс-файтов. Ему даже померещилось, будто над носорогом возникают три полоски здоровья и значок «БОСС. ПОПА-РАЗРЫВАТЕЛЬ. 999 Lv.». Он принял стойку, помогавшую разогнать кровь, демонстративно оглядел молот и язвительно добавил:

- Ну и заодно... Может, сразу уточнишь, каким концом тебе запихать твой «подарочек» прямо в пятую точку?

Носорог не ответил. Он лишь медленно поднял лапу, указывая на Панду. В тот же миг конечность окуталась золотой трепещущей дымкой, а из молота ударили разряды, в десятки раз сильнее предыдущих.

И Панда мгновенно пожалел, что взял в руки этот проклятый молот. Если раньше удары током были терпимы, то теперь он почувствовал себя в точности как тот самый алкаш, сунувшийся за медью в высоковольтный трансформатор. Всё тело сковала невыносимая судорога, выворачивающая мышцы изнутри. Молот яростно задёргался в его руках, но сковывающая всё тело конвульсия не позволяла разжать пальцы — даже если бы он того захотел. Он не мог пошевелить ни пальцем, ни сведённой в немом оскале челюстью.

Тигрица мгновенно оценила угрозу. Вражеский боец владел не только артефактом, но и самой ци. Значит, его уровень кунг-фу был высок, а возможно, он даже достиг внутреннего покоя. Пока Панда содрогался в электрических тисках, она уже рванула вперёд. Короткий разгон, мощный толчок — и она взмыла в воздух по неумолимо прямой траектории. Вся сила, весь импульс сконцентрировались в одной точке: в её вытянутых когтях, уже мчавшихся к горлу противника и готовых разорвать плоть одним сокрушительным ударом.

Носорог отреагировал на угрозу, даже не сместив центр тяжести. Его свободная лапа взметнулась навстречу атаке быстрым, отточенным движением. Предплечьем он встретил её лапу не в лоб, а по касательной, минимальным усилием отведя смертоносную атаку в сторону.

Тигрица, вся в импульсе броска, почувствовала, как её удар скользнул в пустоту, а собственное тело, лишённое опоры, понеслось в неуправляемом вращении. Но она была готова. Она не сопротивлялась вращению, а использовала его, позволив силе развернуть себя, и в тот же миг, оказавшись почти боком к противнику, выпустила второй удар, нацеленный в щель капюшона, в тёмную область глаз.

Однако удар Тигрицы рассек лишь пустоту. С неестественной для его массивности ловкостью носорог отклонил корпус назад, даже не отвлекаясь от Панды, и лезвие когтей прошло в сантиметрах от капюшона, не встретив ничего, кроме воздуха. Его уклонение мгновенно перетекло в контратаку: опираясь на мощную заднюю ногу, он совершил короткий взрывной разворот на месте и выбросил вторую ногу вперёд.