- Раньше-то мой вид никого не смущал, да и в первый раз это была не кровь… - проворчал я в ответ, но всё же накинул халат на плечи. Шёлк оказался неожиданно приятным на ощупь - лёгким, прохладным и скользким.

Однако в моей голове зашевелилась мысль: « В принципе эта пафосная одежда могла послужить неплохой защитой от слишком пристального внимания одной полосатой особы к моей персоне. В стенах Дворца, конечно, вряд ли позволят носить такое постоянно… Но на рынке-то я буду. И там можно будет присмотреть что-нибудь похожее, но попроще.»

- Кто идет вместе с Пандой? - раздался вопрос Шифу, который проигнорировал моё ворчание.

И в этот самый момент меня пронзило острое, леденящее предчувствие подставы.

Тоже время и место. от 3-го лица

- Я, Мастер, - отозвался Богомол, степенно выступая вперёд и складывая перед собой свои тонкие конечности.

Шифу в ответ лишь покачал головой, и его голос прозвучал спокойно, но непререкаемо:

- Нет, ты не пойдёшь. Ты необходим, чтобы попытаться привести в чувство пленника, который всё ещё без сознания... - Он намеренно сделал паузу, переводя тяжёлый, укоряющий взгляд на По.

- Ну, извините, - хмыкнул По в ответ, разводя лапами в утрированно-невинном жесте. - В следующий раз, когда меня попытаются убить, я обязательно позабочусь, чтобы нападавший отделался лишь лёгким испугом.

Шифу молча прищурился, и этого красноречивого молчания было достаточно. Выдержав нарочитую паузу, он невозмутимо закончил:

- Вот почему вместо Богомола с тобой пойдёт Тигрица.

На Шифу мгновенно устремились два сверлящих взгляда — По и Тигрицы. В их головах, с разной эмоциональной окраской и сутью, проносились мысли.

В голове По выстраивалась неутешительная логическая цепь: либо Шифу ничего не ведает о странных наклонностях своей ученицы, либо знает — и молча им потакает. В любом случае, ему предстояло отправиться с ней одним. Теперь придётся пытаться налаживать контакт. Причём держаться нужно было, словно на канате над пропастью: ни шага в сторону, ни лишнего взгляда. Не игнорировать, но и не провоцировать.

Тем временем мысли Тигрицы метались между смущением и досадой. Её, лучшую из учениц, отрывали от занятий ради этой бытовой бессмыслицы! Сегодняшний урок, которого она ждала с особым нетерпением, снова откладывался. Уж лучше бы они все один день поголодали, зато освоили наконец ключевой принцип осознанного управления ци! А вместо этого ей предстояло идти на рынок — заниматься тем, в чём она совсем не разбиралась. Она даже не знала ни цен, ни того, как торговаться или выбирать товар. И больше всего её грызла мысль, что она может допустить ошибку и выставить своё невежество на всеобщее обозрение.

- Ну, Тигрица, так Тигрица, - произнёс наконец с хмыком По, слегка пожимая массивными плечами, будто принимая неизбежное. В его голосе не было ни вызова, ни покорности — лишь ровное, отстранённое признание факта.

Выдержав короткую паузу, заговорила и Тигрица:

- Но, Мастер… - голос её был ровен, однако кончик хвоста нервно подрагивал. - Я ведь никогда не ходила на рынок и не занималась закупкой провизии. - В поисках хоть какого-то выхода её взгляд скользнул по остальным ученикам. - Может, будет разумнее поручить это Гадюке? Она куда более... общительна для таких дел.

- Именно поэтому пойдёшь ты, - невозмутимо продолжил Шифу, принимая мудрый учительский тон. - Настоящий Мастер кунг-фу не должен ограничиваться боевыми навыками. Нужно развивать и… гибкость в общении. Умение понимать тех, кто живёт за стенами нашего двора. У остальных, - он слегка обвёл взглядом притихших учеников, - с этим проблем нет. Они провели за этими стенами куда меньше времени, чем ты. И, признаться, выбираются по своим делам довольно часто… пожалуй, даже слишком часто.

Последние слова прозвучали негромко, но так весомо, что Журавль невольно поправил шляпу, Обезьяна застыл с притворно-невинным выражением, а Гадюка мягко отвела взгляд. Они-то думали, что их тайные вылазки остаются незамеченными. Богомол же, уловив общий тон, с невозмутимым видом уставился в потолок, всем своим видом изображая глубокую задумчивость о высоких материях, будто слова учителя не имели к нему ни малейшего отношения.

- Да и Панда тебе поможет во всём разобраться, - вернувшись к сути, деловито заключил Шифу. - Считай это своей личной задачей. И проследи, чтобы он по пути чего-нибудь… не разрушил. В очередной раз.

Последние слова он произнёс с лёгким, почти неуловимым прищуром, бросив быстрый взгляд на По. Тот лишь хмыкнул в ответ и недовольно пробормотал что-то под нос про «безграничное доверие» и «сопутствующий ущерб».

Тигрица замерла на мгновение. Её уши прижались к голове, но тут же распрямились. Она сделала чёткий, безупречный поклон.

- Поняла, Мастер, - произнесла она ровно, с подчёркнутой, почти боевой серьёзностью. Словно её отправляли не на рынок за провизией, а в глубь вражеской территории.

- Ну и славно, - кивнул Шифу, довольный тем, что возражений больше не последовало. - А теперь идите. К подъёмнику.