Шифу, Богомол, Обезьяна, Журавль и даже сама Тигрица — все, словно по команде, покачали головами. В этом почти ритуальном единодушии читалось странное сочетание сожаления, осуждения и полного непонимания.

- Спелись... - буркнул я и, надув щёки, добавил с самой несправедливо оскорблённой миной:

- Вот уйду я от вас, вот!

- А куда ты от нас денешься со сломанными-то ногами? - прошипела Гадюка сладковатым, ядовитым голоском.

- Или с парализованным позвоночником, - невозмутимо добавил Богомол, почесав голову.

Их слова вызвали сдержанные смешки Журавля и Обезьяны. Я ответил кривой ухмылкой, но вся моя наигранная веселость испарилась в тот миг, когда Тигрица — медленно, недвусмысленно, кивнула в подтверждение их слов.

«Твою ж мать… - внутренне простонал я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. - Ну за что?! Я даже не уверен, поняла ли она шутку, или действительно хочет переломать мне ноги, чтобы потом воспользоваться моей беспомощностью…»

- А вы не думаете, - хитро прищурился Обезьяна, - что он и из этого выжмет пользу? И потом будет всем рассказывать, как вы ему «помогли» открыть новые техники?

- Уймите свою буйную фантазию, я же не настолько мазохист... - начал я, но запнулся, наткнувшись на стену ехидных взглядов.

- Ладно… - Шифу наконец тяжело вздохнул, капитулируя перед абсурдом. - На сегодня достаточно. Завтра жду вас всех здесь на рассвете. Панда будет отрабатывать приёмы, а вам я разъясню основы осознанного управления ци.

Пятёрка встретила его слова с таким живым интересом, что казалось, вот-вот начнёт светиться изнутри и Тигрица не была исключением. Однако Шифу уже повернулся ко мне:

- Браслеты оставь себе, - бросил он, сопроводив слова коротким, но исчерпывающим взглядом. - Но не забывай снимать их на хрупком покрытии. Новых расходов нам не нужно.

И от этой фразы я чуть ли не засиял сам. Если остальных окрылила перспектива новых знаний, то меня обрадовало нечто куда более простое и осязаемое. Теперь у меня была своя вундервафля. Та, что идеально мне подходила.

Поклонившись, все начали расходиться. Я уже собрался было присоединиться к ним, как вдруг вспомнил об одном неотложном деле.

- Мастер, кстати, о расходах… - окликнул я его, пока тот не ушёл. Убедившись, что он слушает, я продолжил: - Тут это... такое дело... в казарме почти закончились припасы. По обстоятельствам непреодолимой силы…

И, словно в подтверждение моих слов, в наступившей тишине мой желудок издал протяжный, скорбный рык.

Шифу на мгновение замер, затем медленно прикрыл глаза, будто мысленно считая до десяти.

- Обстоятельства непреодолимой силы, - повторил он ровным, нечитаемым тоном. - Кажется, эти «обстоятельства» имеют чёрно-белую шкуру и неутолимый аппетит. - Он покачал головой и продолжил:

- Ладно. Сегодня можешь взять еды со склада при дворцовой кухне. Завтра после завтрака получишь всё необходимое и отправишься с кем-нибудь из Пятёрки на рынок. Закупишься с запасом.

- А где искать эту самую дворцовую кухню? - спросил я. Ведь Нефритовый дворец был огромен, я обследовал едва ли треть его, и на такое место не натыкался.

- Через южный двор, мимо сада камней… - начал он спокойно. - Левое крыло с аркой в форме феникса. Но… - его палец замер в воздухе. - Только со склада. В само здание не заходи. Это низкое каменное строение с дубовой дверью. Бери оттуда…

Он запнулся, и взгляд его на миг стал отстранённым — он явно что‑то вспоминал. Лёгкая, почти неуловимая тень пробежала по лицу.

- …а лучше я пойду с тобой, - закончил он уже более твёрдым тоном. - Дворцовый повар, мастер Пан… особа щепетильная. Особенно в вечернее время. И особенно когда кто‑то беспокоит её кухню без предупреждения. Лучше, чтобы она увидела меня, а не тебя одного у её склада.

И мы неспешно двинулись в путь. Совсем стемнело, но свет восходящей луны позволял различать дорогу. Мы шли молча, размеренно пересекая один внутренний дворик за другим. Я всё думал, как бы осторожно расспросить Шифу о Тигрице, но подходящих слов не находил.

Так, не проронив ни слова, мы прошли мимо тёмного силуэта здания с характерной изогнутой крышей и той самой аркой-фениксом, и дошли до низкого каменного строения... с массивной дубовой дверью. Внутри склада на столе у входа тускло теплилась масляная лампа, и её пляшущие тени скользили по стенам.

Переступив порог, я едва не свистнул от офигевания. Склад ломился от диковинных припасов , всё то, что на рынке продаётся на вес золота, либо не продается и вовсе. Но я не стал наглеть и набрал лишь самое простое и сытное. Мы уже вышли наружу и собрались уходить, когда Шифу резко замер. Его ухо дёрнулось, уловив то, что мои уши не слышали.

Затем он резко повернулся ко мне, и его шёпот прозвучал негромко, но с неожиданной напряжённостью: