- С деталями я бы собрал передачу за полчаса. Вот только смысла в этом не вижу, - с сожалением начал он, проводя лапой по погнутому валу. - Всё это надо переплавить. Построить заново, с новыми решениями. Возможно, в механизме был какой‑то критический изъян… Да и признаться, они безнадёжно устарели... Ведь мы строили их для другого времени, да и я сам тогда мало что смыслил. По сути, этот зал — игрушка для детишек. А у тебя… - он кивнул куда‑то вверх, - там теперь лбы здоровые...

- Заново? - переспросил Шифу и в его ровном голосе послышалась лёгкая, но заметная нотка сомнения. - Это займёт наверное много времени… А ученикам нужно где‑то тренироваться ... Пусть они и практически переросли нынешние тренажёры — все, кроме Панды, — но… я‑то считал твои механизмы идеальными. Ты и вправду уверен, что сможешь сделать лучше?

- ЭТО Я НЕ СМОГУ?! - голос Тао‑Тая взметнулся, его глаза вспыхнули обидой и чистейшей яростью изобретателя, чьё мастерство поставили под вопрос. - Да я мигом сконструирую такие тренажеры, такие прочные, продуманные, коварные и изуверские, что ты и твои ученики будете молить меня, величайшего гения тысячелетия, вернуть всё как было! Так что хватит сомневаться! Зови всех слуг для помощи, и мы начинаем немедленно!

Шифу стоял, слегка склонив голову набок, и с лёгкой ухмылкой наблюдал за внезапной вспышкой одержимости. Он узнавал этот огонь в глазах старого друга — тот самый, что загорался в них ещё в детстве, стоило Тао-Таю заговорить о механизмах. Не говоря ни слова, Шифу лишь коротко кивнул и, развернувшись, вышел из пещеры, чтобы собрать тех самых работников, что только вчера завершили работу над воротами.

И вскоре работа закипела. Предстояло разобрать весь тренировочный зал до основания: демонтировать уцелевшие механизмы, освободить смежное помещение, служившее складом, и объединить его с основным залом, чтобы расширить арену. Тао‑Тай провёл там больше времени, чем планировал. Оставить всё без своего пристального надзора он не мог, и дело было не только в перфекционизме.

Существовала реальная опасность: какой‑нибудь неловкий слуга мог повредить трубы, ведущие к Полю Смерти. А в них под высоким давлением шёл горючий газ из подземного источника. Газ был крайне летуч и взрывоопасен. Одно неверное движение, и последствия могли стать катастрофическими.

Весь хлам и демонтированные механизмы свозили к кузнице на тележках, которые Тао‑Тай наскоро сколотил из подручных обломков. Однако слуги наотрез отказывались входить внутрь — кузница, казалось, вызывала у них панический, почти суеверный страх. Они останавливались у самого порога, бросали груз и спешно отступали.

Когда к вечеру основные работы по разборке зала были завершены, он, не теряя ни минуты, взялся за следующее: разработку чертежей и выплавку первых деталей. К его удовольствию, выяснилось, что склады Нефритового Дворца по‑прежнему забиты рудой разных сортов, пылившейся там уже веками...

Первой и самой главной заменой станет новый двигатель всего. Его примитивная конструкция водяного колеса уступит место сложному механизму, который будет черпать энергию не только из напора, но и из самого жара воды. Зачем изобретать сложные способы, когда прямо здесь, под ногами, бьёт готовый, неиссякаемый источник?

О да, его творения должны стать идеальным орудием пытки… то есть тренировки. Он сохранит суть, но вдохнёт в механизмы новую душу — душу расчётливого садиста.

Семь Дубинок Забвения сохранят форму, но обретут разум. Валы не будут просто крутиться. Они станут реагировать: менять угол наклона, бешено ускоряться или резко тормозить, едва почуяв попытку приноровиться. Также они смогут вращаться в обратную сторону, замирать, ломая любой ритм. А дубинки превратят воздух в хаос, нанося удары по ломаным, неестественным траекториям, которые невозможно просчитать.

Черепаху Мудрости он оставит без изменений. Её чаша-неваляшка, заставляющая искать равновесие в бою, совершенна в своей простоте. Но её совершенство не означает безопасность. По краям зоны будут скрыты механические блоки. В решающий момент боя из них будут выстреливать стальные шесты, сбивая с толку и ломая концентрацию, ненадолго обездвиживая нерасторопных бойцов.

Лес Деревянных Воинов канет в прошлое. Вместо деревянных болванок появятся манекены из закалённой стали с индивидуальными часовыми механизмами. Они запустятся автоматически, как только ученик ступит на арену, и начнут вращаться без всякого удара. Но главное, они не будут стоять на месте. Под полем скроется сеть пазов, а в основании каждого воина — механизм для перемещения. По невидимым рельсам стальные фигуры начнут двигаться: смыкаться строем, расходиться, окружать и заходить с тыла.

Поле Огненной Смерти также претерпит изменения. Раньше нужно было просто уворачиваться от пламени. Теперь сама арена станет активным противником. Из пола с оглушительным лязгом будут взметаться стальные шесты, и перегородки, ломая траекторию прыжка и запирая путь к отступлению.